孙膑是战国时期齐国人，出生在阿（今山东阳谷东）鄄（今河南范阳县西南）之间，生卒年代不详，大约生活在公元前380年至公元前320年左右，主要活动于齐威王时期。他是春秋末期军事家孙武的后世子孙，中国历史上一位杰出的军事学家。
孙膑少年孤苦，毅力非凡，才智过人。为使国家免遭战乱之苦，他亲自到深山拜自号鬼谷子的王栩先生为师，学习兵法。
孙膑学习异常刻苦，勤奋向上。他尊敬先生，勤学好问，成绩优异，为学生之冠，深得师生的爱戴。先生传授《孙子兵法》13篇，他专心致志，废寝忘食，日夜苦读，所见之书，一阅即能诵忆。对先生每次提出的问题，他都是对答如流，一字不漏，并有自己独道的见地。有一次，先生讲“谋攻篇”，说：用兵之上策是挫败敌人的战略方针（伐谋），其次是挫败敌人的外交（伐交），再次是挫败敌人的军队（伐军），下策是挫败敌人的城池（攻城）。孙膑毕恭毕敬地站起来说，这是对的先生。但我认为攻城不一定是下策，要据情而用之。先生连连摆手称赞说：“好，好，好！孙武后继有人哪！”另外，古代兵书非常重视“速决战”，而孙膑却提出持久战的主张。这些观点，都被日后他所指挥的“围魏救赵”和“马陵伏击”等优秀战例所佐证。这些战法，一直为后世军事家所赞赏和借鉴。
孙膑的一生，经历了坎坷不平的道路。当年，与他一起学习兵法的同学叫庞涓，两人相处和睦，如亲兄弟。孙膑常帮助庞涓学习，庞涓十分感激，曾发誓说：今后我一旦受宠，一定在当权者面前保举你，兄弟之间不相忘。后来庞涓到了魏国，替魏惠王东征西战，深受重用，任命他为魏军的统帅。庞涓得志后忘恩负义。心想：我虽当上了魏国的统帅，但孙膑的品德和学识远远超过我，有他健在，威胁到我的声誉和地位，便施以毒计，暗地里派人把孙膑请到魏国，花言巧语，欺骗孙膑为之写兵书。诡计败露后，反诬陷孙膑犯法，用酷刑割去他的双膝骨，使之残废，并在脸上刺了字，企图使他埋没人世，不为人知。后来，有一齐国使者把孙膑藏在车座下，秘密救回齐国。
回国后，孙膑凭着一颗赤诚的爱国之心，为祖国尽心尽力。先后协助齐威王和田忌大将两次打败魏国，屡建战功，威震四方，名显天下。齐威王给孙膑加官晋爵，孙膑面对褒奖和赏赐不仅不受，反而请求辞去军师职务，找个清静的地方，过着隐居的生活，决心攻著兵书，为后人造福，孙膑撰著兵书的毅力十分惊人。他常常是在弟子的协助下，通宵达旦地搜集、查阅、研究大量的历史资料，并忍受着酷刑残疾给自己带来的巨痛，潜心琢磨，演练推敲。他的几位学生曾与他同居，见先生如此刻苦，深受感动。学生硬劝他休息，而且轮流监护先生的睡情。尽管这样，也时常听到孙膑在梦中喊声：这仗打得好，把它写进去！有时他叫喊而醒，秉烛而起，伏床写作到天明……
孙膑治学态度严谨，刻苦撰著的《孙膑兵法》，既吸取了前辈军事思想的精华，又不被束缚，在《孙子兵法》的基础上有创新和发展。他的战争不可避免性，战前做好充分准备，重视城邑的攻取，战争中重视人的作用，坚持严格的军事训练等方面的军事思想，都值得后人借鉴和学习。
《孙膑兵法》是一部继《孙子兵法》之后中国军事遗产宝库中的又一颗璀璨的明珠，是中华民族对世界文化的伟大贡献。孙膑身残志坚、刻苦勤学、著书立说的精神，像《孙膑兵法》一样，流芳百世。