书城科普读物走进科学丛书:破解科学的谜团
28717900000034

第34章 怪火之谜

火,是人类走向文明征服自然的伙伴。然而,有些令人恐惧的“怪火”,却肆无忌惮地威胁着人类,更令人忧虑的是对这些“怪火”的起因,人们一无所知。

1871年10月8日傍晚,拥有60万人口的美国芝加哥市开始了都市的夜生活。可是谁也没有料到,在这天晚上,从城北的第一起火警起,不到半小时,全城陷入一片火海之中,大火一直蔓延到次日上午,几乎把全城烧成一片灰烬。几十万居民在火海中乱撞瞎跑,竟有1000多人被当场烧死或踏死。在郊区的公路,还有几百名死里逃生者不明不白地死去,尸检结果,他们并非被火烧死。这次火灾使幸存中的12.5万人无家可归,全城笼罩着一片恐怖的气氛。

然而,这场大火又是怎样发生的呢?

有人说是一头奶牛碰翻了一盏油灯。可是在没有风的夜里,火怎能从一处而蔓延到全城呢?也有人说当时仿佛有“炽热的石块纷纷从天而降”。在同一天晚上,芝加哥周围的威斯康星州、密执安州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林草原也同时失火。纵火者到底是谁呢?

美国科学家维?切姆别林研究了许多天文档案,提出了“流星雨引火”的假说。1871年10月8日,地球正好穿过一颗已经分裂成两半的比拉彗星的轨道彗核,它又与地球正好相遇在美国。于是,维?切姆别林认为这场大火是由于流星雨引起。彗核陨落的物质,其温度之高足以使金属和岩石熔融,彗星含有的一氧化碳和氰,在小区域范围内可以使人不焚而亡。

但是,也有很多科学家不敢苟同上述见解。因为,彗星的密度极小,几乎近似真空,彗星和地球相撞,不可能引起毁灭性的灾害。事实也证明,一些彗星的彗尾几度经过地球,并未引起地球上任何的异常现象。再说,地球的大气圈是一层有效的防护层,很多行星际物质陨落早会在大气中燃烧殆尽。即使能落到地面上的陨石,其高温只是局限在表层几毫米上下,不足以引起地物的燃烧。这场100年前的芝加哥大火的“纵火案”,至今还没有能找到真正的“罪犯”。

像这种不明原因的火,在我国广西也时有发生,1983年第2期《地球》杂志上,以“广西怪火”为题,对其作了详细的介绍。

1967年4月13日至7月14日3个月时间里,昭平县的富罗乡一带连续发生约120起原因不明的“怪火”。起火常在白天,但晚间也有。起火地点和物品通常是屋内的衣被、纸张和木制的家具、农具等。1967年5月29日竟起火10次,竹刀村有20户人家,几乎家家起火,当事者看到起火物先冒白烟,经过30秒至1分钟后即出现火苗,其间还常嗅到一种气味。平南县有一户农家,从1977年至1981年竟发生过60起这样的“怪火”。

1983年12月5日——8日,《地球》杂志编辑部与广西地质学会科普委员会联合在广西的兴安县召开了《奇异地质现象研讨会》,经科学工作者的考察和研究发现:广西的“怪火”起火点常沿河成条带状分布,一些科学工作者认为:可能是地下的某种气体沿着裂隙向地表泄出,并与氧结合,与气态水结合成化合物,并聚附于可燃性物质上,在适宜的条件下发生自燃。遗憾的是,这些“怪火”发生时,均未及时取到气样,因此,至今还不能揭开其中的奥秘。