在众多的军用旗帜中，最重要的便是主将帅旗，也称为“纛”，秦汉以后一般称之为“牙旗”。这种旗帜虽然通常不直接用以指挥作战，但由于它是象征全军的大旗，因而在古代作战中占有十分重要的地位。
《太平御览》说：“牙旗者，将军之精。”古代出战之前，一般都要举行隆重的“祭旗”仪式，以祈求神灵的护佑。交战过程中，牙旗之所在，便是主将之所在，指挥命令便会源源不断地从这里发出；一旦牙旗倒下，则表明主帅被杀或已经放弃抵抗，全军就会因此而丧失斗志，甚至于全面崩溃。因此，对于帅旗的保护，便成为军中一件极其重要的事。只有身强力壮、勇敢忠诚的人才能够被选作保护帅旗的旗手，护旗在当时是一件十分光荣的事。三国时期有名的战将典韦，开始时在赵宠军中，便是充当牙旗手，并在护旗中充分显示出自己的才能而最终得到了曹操的重用。
护旗制度一直延续到中国近代。英国人呤在其著名的《太平天国革命亲历记》中写道：
“军中执掌旗帜的旗手颇多，都由精壮忠勇的人充任。重要统帅的旗手和高级军官的官阶同等，他们在军中所处的地位极为光荣。有些旗手是我生平所见到的最勇敢的人。”
将在旗在，旗倒将亡。作战中，敌对双方不但拼死保护自己的帅旗，而且想方设法夺取敌人的帅旗。古代战争历来以“斩将搴旗”为首功。“搴”是拔的书面用语，“搴旗”与“斩将”并列为首功，说明古时候作战对夺取敌人帅旗的人奖赏是十分丰厚的。历史上因夺旗而制胜的战例是很多的。
李广是西汉时期抗击匈奴的名将。年轻的时候，李广曾随周亚夫平定吴楚七国之乱。在一次作战中，李广奋不顾身地杀入敌人阵中，夺取敌人的帅旗而还。此举不仅动摇了敌人的军心，也极大地振奋了己方的士气，对最终的胜利产生了相当大的影响。李广也因此而名显天下。
南宋初期，岳飞随王彦抗金。一次宋军渡河到新乡（今河南境内）附近，由于金兵人多气盛，王彦不敢进击。岳飞独自率部与金兵鏖战，“夺其纛而舞”，宋军因此士气振奋，争相上前杀敌，最终大败金军，顺利攻克新乡城。”
五代十国时期，后唐与梁军交战。梁军中有一壮士手执帅旗，出入于阵间，无人能敌。后唐庄宗在高丘上看到这一情景时十分感叹地说：“那个执旗者真是个猛士！我的将士中有谁能为我去夺取他的旗帜呢？”后唐的武将苌从简听到后，主动请战。庄宗看他长得并不十分强壮，怕有所闪失而未加同意。苌从简后来偷偷带领数骑驰入敌人阵中，奋战中夺取了梁军的帅旗并回到自己的阵中。后唐军因此振奋不已，鼓噪进战，终于大败梁军。战后，庄宗给了苌从简很多的赏赐。
帅旗一般只具象征性的意义，但在特殊的情况下，也会用来指挥作战。
唐肃宗乾元二年（公元759年）十月，唐天下兵马元帅李光弼防守河阳（今河南孟县南），与史思明叛军周挚部对峙。在众寡悬殊、形势相当严峻的情况下，李光弼决心破釜沉舟，与敌决战。他首先召集部众，对大家说：“战争自古以来都是一件关系生死存亡的危险事。我是国家的三公之一，不可以死在叛贼的手中。万一作战不利，诸位只管向前杀敌，战死于阵前。到那时我会在这里自刭，不会只让大家去死的。”接着，他下达命令说：“你们看着我的帅旗进行作战，如果帅旗摇动缓慢，听任你们选择有利地形，灵活应战；如果我多次急速摇动帅旗，则要万众齐心，一齐拼死杀人敌阵，稍有退却者立刻斩首！”众将齐声应诺。
作战开始，惨烈空前。在两方成胶着状态时，李光弼突然连连急挥帅旗，唐军将士见状拼死前冲，杀声震天动地。叛军为之气慑，终于大败而逃。胡三省在注解《资治通鉴》时评论说：“河阳之战，真为确斗。非李光弼督诸将致死，不足以决胜。”