科普利奖章是一项历史非常久远的科学奖，由英国皇家学会于1731年设立，至今已有200多年的历史，算得上是年代最久远的科学巨奖了。因为奖项的基金来源于英国皇家学会高级会员戈弗里·科普利爵士的遗嘱捐赠款，所以这项奖以他的姓氏命名，来表示对他的纪念和感谢。
科普利奖章授予自然科学研究领域杰出论著的作者。研究的主题由英国皇家学会指定，同时这些论著必须是已经发表的，或者是向英国皇家学会通报过的。评选工作由英国皇家学会理事会负责。为使评选的公正性得到保证，学会现任理事不能是科普利奖章的获奖候选人。此外科普利奖章对获奖人的国籍、种族等没有任何限制，对获奖项目完成的时间阶段也没有任何限制，同一个人可以因不同的项目多次获得本奖，这一奖章只在作者生前授予，死后不予追授。科普利奖章每年颁发一次，授予获奖者一枚镀金银质奖章，同时还奖给100英镑的一笔奖金。这笔奖在今天看来数额并不大，可在当时却相当可观。从1957年开始，数额为1000英镑的约翰·贾菲奖与科普利奖章合并，也就是说，科普利奖童现在的奖金数额已增加到1100英镑。但如果获奖人已获诺贝尔奖，那么获奖人仍只能得到100英镑的奖金。
科普利奖章
就奖金数额而言，科普利奖章远比不上世界上其他许多奖，但它是英国最古老的一项科学奖，学术地位很高，获奖者多是世界上著名的学者，许多获奖者中有不少人都是诺贝尔奖金获得者，如著名科学家赫胥黎（达尔文进化论的主要支持者）的孙子安德鲁·赫胥黎、桑格博士（曾两次获得诺贝尔奖），还有霍奇金教授和克里克博士等，而且它经久不衰，因而成为一项有影响的科学大奖。
有趣的静电现象
现在几乎没有人不知道有两种不同性质的电：正电和负电，也就是日常所说的“阳电”和“阴电”。但人类发现正电和负电却不是一件容易的事情，而是进行了艰苦的探索，做了大量科学实验才发现的。可是，你能够相信吗？这一奠定电学实验研究基础的发现却是一位业余科学家的成果，实验是他在养老院早开始进行的。他就是第一枚科普利奖章的获得者格雷，人称“电学研究的先驱”。
格雷大约出生于1670年，他正式的职业原来只是一个普通的染匠。但是，格雷特别喜欢科学研究，他几乎把所有的业余时间都花在科学实验上。经过多年努力，格雷终于成为英国的一位大物理学家，并且把人类对电的探索引上了进行实验研究的科学道路。
早在1720年前，格雷就在业余时间开始研究电现象。现在，就是小学生也知道塑料、丝绸等物品经摩擦后，会产生静电，但在当时，限于科学技术的落后，人们只知道琥珀、水晶、硫磺、树脂等刚性物体摩擦后可以吸引轻小物体，也就是说，它们能够带电。格雷通过一系列实验，率先发现了头发、羽毛、丝绸等柔软物体经摩擦后也可以带电。他把这些发现写成了一篇论文：《关于一些新电学实验的说明》。论文一发表，就引起了同行的极大关注，同时这一重大发现，也让伦敦皇家学会将第一枚科普利奖章授予格雷。
养老院里的科学实验
晚年的格雷有点孤独，是在养老院里度过的。在养老院生活期间，他仍然坚持研究电学问题。
1729年的一天，格雷闲来无事，碰巧得到一根两端带软木塞的玻璃管，他想：嘿，正好没事，何不用它来做个实验玩一玩呢。于是，他拿起这根管子，专心致志地做起了电学实验。他首先摩擦玻璃管使其带电，然后用玻璃管吸引羽毛，观察它们的相互作用。长期的科学实验，让格雷虽然年纪大了，但还保持着敏锐的观察力，这时候，格雷敏锐地发出了一个新的现象：软木塞和玻璃管一样，也能够吸引起羽毛。可是，软木塞并没有受到摩擦呀，怎么会带电呢？格雷怎么也想不明白。软木塞是不是通过玻璃管而传导带电的？想到这里，格雷就进一步用木杆、金属丝、绳索、细线等其他物体进行实验，结果发现了自然界存在着两类不同性质的物体，一类物体可以传导电力，另一类物体则不能传导电力。
1733年，格雷正式发表了他的这项研究成果，让世人称奇不已。