化学，跟人们的生活密不可分，当今世界有影响的化学奖也为数不少。美国亚当斯化学奖便是其中之一，它是美国化学协会奖中的一项，由美国有机合成股份有限公司、美国有机反应股份有限公司于1959年共同设立，并由这两个机构与美国化学协会有机化学部共同主办。
美国化学协会奖奖项众多，多达43种。这些名目繁多的奖项中，属于化学学科分支的有30种，其余分属教育、科普、管理等方面，亚当斯化学奖便是其中的一项化学分支奖。这些奖项都是用来鼓励化学领域的杰出成就。奖名多冠以美国化学协会奖，其余奖名一般冠以已故著名化学家的姓名，如亚当斯化学奖、普里斯特利奖章、A·伯奇药物化学奖、P·德拜物理化学奖等。
美国化学协会奖由协会直接主办，或由一些大公司、企业主办。每年在美国化学协会春季全国大会上颁奖。为了保证每一个达到获奖水平的优秀化学家不被遗露，每个奖都设有一个推荐委员会，聘请有关专业领域的一些权威与专家进行提名，然后再由评选委员会进行评选，评选委员会由会长指定的5～7名委员组成，这些委员也都是一些化学界的专家学者。
亚当斯化学奖的来历
亚当斯化学奖以美国有机化学家罗杰·亚当斯的名字命名，表示对他的一种纪念。亚当斯1889年生于美国波士顿，1908年毕业于哈佛大学，1912年获博士学位后，去德国学习了一年，曾在柏林E·费歇尔实验室从事博士后研究工作。这一年的国外学习为他以后一生的事业奠定了基础，使他成长为美国化学界最有代表性的人物之一。1913年回国后，亚当斯先在哈佛大学任讲师，后又在伊利诺伊大学任讲师、系主任、研究教授。在他的努力下，伊利诺伊大学有机化学组发展成为美国30年代最有声誉的化学中心之一，也成为向美国有机化学工业输送大批人才的基地，为美国建立庞大的有机化学工业打下了坚实基础。亚当斯的一项主要研究课题是有机合成，他合成了许多药物，如丁卡因就是由他首次合成的。还有他合成的催化剂，后来成为实验室中最常用的一种催化剂，人们将其称为亚当斯催化剂。他对具有生理特效的天然产物也一直进行研究，并取得很多成果。此外他还对有机化学理论及美国有机化学工业都作出了很大贡献，他一生发表了405篇文章。
1921年，亚当斯决定出版一套有机合成专著，每年一册，刊登由各处挑选的近30种化合物，这些化合物必须在实验室进行重复试验，予以核实后才可选登。这套专著就是现在众所周知的《有机合成》，这套书每年出版一册，后来又改名为《亚当斯年报》，这是一本很有用途的工具书，受到有机化学工作者的高度评价。1949年他又开始组织编写另一本重要有机化学参考工具书，名字叫《有机反应》，每隔一两年出版一册。亚当斯倡议编纂的这两套书一直而且将不断出版下去，因为新的合成方法及反应总是在不断被发现。这两部书的编者及作者都不领取稿酬，出版者把所得利润交给一个专设的委员会经营投资，到20世纪60年代时已积累了60万美元。1957年亚当斯退休时，这个机构设立了以亚当斯名字命名的奖金，也就是我们今天所说的亚当斯化学奖。
亚当斯化学奖每两年颁发一次，用于鼓励最广义有机化学领域研究中作出的最杰出的贡献。候选人国籍不限。这一奖励在美国有机化学协会每两年举行一次的全国有机化学专题研讨会上颁发，获奖人须在该研讨会上发表一篇演讲，同时领取一枚金质奖章、一件纯银制品及一笔数额为1万美元的奖金。获奖者赴会的差旅费由颁奖机构提供。
世界最有成就的一些有机化学家、诺贝尔奖获得者都曾获得过亚当斯化学奖。如1965年获诺贝尔化学奖的美国人伍德沃德、1969年获诺贝尔奖的英国人巴顿等。
化学界的领袖人物
罗杰·亚当斯曾经是美国化学界的领袖人物，他的一生培养了获得博士学位的化学家多达184位，其中包括荣获诺贝尔奖的斯坦利和最早发明尼龙的卡罗瑟斯等人。我国化学家中有7位曾受过他的指导，获得了博士学位。他的学生起草的论文稿，许多他都要逐字逐句修改以后才拿出去发表。他对学生说：“大学本科的教学和研究都属于基础教育。将来在工作中，还要依靠自己不断地阅读新的文献，要跟上化学学科的新发展，不断地跟上去，才能成一个好的化学家”。
亚当斯的研究是多方面的。为了在常温、常压之下进行氢化作用，他发明了用氧化铂的方法，这是有机化学里比较简单而又容易实行的方法。现在，化学书上都称之为亚当斯催化剂。他也用了很大的精力以降解法研究菊科植物。他还合成了惹卓碱，一直到1953年才研究清楚这种生物碱的全部结构。
在药物化学方面，他合成了抗麻风病的药物。第一次世界大战期间，由于他的研究成果，使美国能生产大量的局部麻醉剂。
在早期的研究工作中，亚当斯就对立体化学感兴趣，后来又专门对联苯类、烯类和芳胺类的立体异构进行了大量的研究。在这方面的研究，大大丰富了理论有机化学。
第二次世界大战发生以后，亚当斯教授被公认为美国化学界的领袖。1941年罗斯福总统任命他为美国国防研究委员会的成员。他同时也是美国国家发明局的成员，外国经济管理局首席委员。1946年他被派到柏林，做美国占领区科学总顾问。
尽管有这么多本职外的工作，亚当斯还是把自己的研究工作放在很重要的地位。根据他的二次世界大战期间的学生的回忆，他每一个月至少要回实验室来一次。他的大多数学生都还记得，亚当斯教授有时晚上还来实验室，了解学生进行研究的情况。
现代有机合成之父
在众多的亚当斯化学奖获奖者中，有一位化学家如同一颗耀眼的明星，照耀在亚当斯化学奖的领奖台上，他就是美国科学家伍德沃德，人称“现代有机合成之父”。
伍德沃德1917年出生于美国波土顿，从小喜欢读书。16岁时，伍德沃德就以优异的成绩考入大学。在全班学生中，他是年龄最小的一个，素有“神童”之称，学校为了培养他，为他一人单独安排了许多课程。他聪颖过人，只用了3年时间就学完了大学的全部课程，并以出色的成绩获得了学士学位。伍德沃德获学士学位后，直接攻取博士学位，只用了1年的时间，学完了博士生的所有课程，通过论文答辩获博士学位。从学士到博士，普通人往往需要6年左右的时间，而伍德沃德只用了1年，这也许是最快的历史记录。
伍德沃德伍德沃德是本世纪在有机合成化学实验与理论上，取得划时代成果的有机化学家，他以极其精巧的技术，合成了皮质酮、马钱子碱、利血平、叶绿素等多种复杂有机化合物。据不完全统计，他合成的各种极难合成的复杂有机化合物达24种以上，所以他被称为“现代有机合成之父”。
1965年，伍德沃德因在有机合成方面的杰出贡献而荣获诺贝尔化学奖。获奖后，他并没有因为功成名就而停止工作，而是向着更艰巨复杂的化学合成方向前进。他组织了14个国家的110位化学家，协同攻关，探索维生素B12的人工合成问题。伍德沃德合成维生素B12时，共做了近千个复杂的有机合成实验，历时11年，终于在他去世前几年成功了，完成了复杂的维生素B12的合成工作。1981年，参与合作的科学家中，有两位同获诺贝尔化学奖。因为当时伍德沃德已去世2年，而诺贝尔奖又不授给已去世的科学家，所以学术界认为，如果伍德沃德还健在的话，他必是获奖人之一，那样，他将成为少数两次获得诺贝尔奖的科学家之一。