一年一度令世人瞩目的诺贝尔奖中，竟然没有数学这个“科学之王”的份，使得数学这个重要学科失去了在诺贝尔奖领奖台上展示风采的机会。不过，1936年出现的菲尔兹国际数学奖，弥补了数学家们的心中缺憾。也许正因为是这一原因，这个国际性的数学大奖跟随后出现的沃尔夫数学奖一起，被世人誉为“数学中的诺贝尔奖”。在各国数学家的眼里，菲尔兹奖所带来的荣誉足可与诺贝尔奖相媲美。
数学大奖的来历
菲尔兹国际数学奖是以已故的加拿大数学家约翰·查尔斯·菲尔兹的名字命名的。1863年5月14日，菲尔兹出生在加拿大的渥太华。他11岁时父亲就去世，因此家里的经济条件并不好。不过，贫困的家庭反而激发了菲尔兹的学习欲望，在他17岁那年，菲尔兹考入多伦多大学专攻数学。1887年，菲尔兹才24岁，就在美国获得了博士学位。又过了两年，他在美国阿勒格尼大学当上了教授。
当时，世界数学的中心是在欧洲。北美的数学家为了提高自己的数学研究水平，差不多都要到欧洲学习、工作一段时间，当上数学教授的菲尔兹也不例外。1892年，菲尔兹远渡重洋，游学巴黎、柏林整整10年。在欧洲，他与福雪斯、弗劳伯纽斯等著名数学家成为好朋友，来往非常密切。这一段经历，大大地开阔了菲尔兹的眼界，也让他的胸怀变得更加宽广。
作为一名数学家，菲尔兹的工作兴趣主要集中在代数函数方面，成就不算太突出，但作为一名数学事业的组织、管理者，菲尔兹却功绩卓著。他很早就意识到研究生教育的重要性，到处奔走努力，使他成为在加拿大培养数学研究生的第一人。为了使北美的数学水平迅速赶上欧洲，菲尔兹竭尽全力主持筹备了1924年的多伦多国际数学家大会（这是在欧洲之外召开的第一次大会）。这次会议对于北美的数学水平的提高产生了深远的影响。
当菲尔兹知道了1924年数学大会的经费有结余时，他就建议以此作为基金设立一项世界性的数学奖。菲尔兹奔走欧美谋求支持，并想在1932年的苏黎世第九次国际数学家大会上正式提出建议，结果还没等到大会开幕，他就逝世了。菲尔兹在去世前立下遗嘱，把自己的遗产加到上述剩余经费中，由多伦多大学转交给第九次国际数学家大会。多伦多大学数学系的悉涅，把这个建议和一大笔钱（其中包括1924年大会的结余和菲尔兹的遗产）提交给苏黎世大会，大会立即接受了这一建议。按照菲尔兹的意见，这项奖金应该就叫国际奖金，而不应该以任何国家机构或个人的名字来命名。但是国际数学家大会还是决定把此奖命名为菲尔兹奖。数学家们希望用这一方式来表示对菲尔兹的纪念和尊重。随奖颁发的奖章的正面，则雕上希腊科学家阿基米德的浮雕头像，并用拉丁文镌刻有“超越人类极限，做宇宙主人”的格言；背面用拉丁文写道：“全世界的数学家们为知识作出新的贡献而自豪。”
名扬国际的科学巨奖
第一次菲尔兹奖颁发于1936年，可在当时，并没有在世界引起多大注意，因为数学在普通人的心目中，是那样的枯燥无味，那样的不实用，而且菲尔兹奖的奖品只是一枚金质奖章和1500美元的奖金。就奖金数目来说，与动则十万乃至上百万美元的诺贝尔奖等奖金相比，可以说是微不足道。
菲尔兹奖章正面、背面
然而，30年以后的情况就完全不一样了，从国际上权威性的数学杂志到一般性的数学刊物，都争相报道菲尔兹奖的获奖人物，菲尔兹奖的声誉不断提高，终于得到世人的认可，成为国际性科学大奖。这项由国际数学联盟（简称IMU）主持评定的，并且只在每四年召开一次的国际数学家大会（简称ICM）上颁发的数学奖，成为数学王国里的一颗耀眼的明珠，成为无数数学家心目中向往的目标。
是什么原因，让菲尔兹奖的地位在人们的心目中，慢慢变得与诺贝尔奖相当呢？原因是多方面的，但至少有三个：第一，它是由数学界的国际权威学术团体——国际数学联合会主持，从全世界的一流青年数学家中评定、遴选出来的；第二，它只在每隔四年才召开一次的国际数学家大会上隆重颁发，且每次一般只2名获奖者，因此获奖的机会比诺贝尔奖还要少；第三，也是最根本的一条是由于得奖人的出色才干，赢得了国际社会的声誉，他们都是数学天空中升起的灿烂明星，是数学界的精英，无论从哪一方面讲，菲尔兹奖的获得者都可以作为当代数学家的代表，像孔采维奇、泽尔曼诺夫、森重文、德里费尔德等世界知名的数学家，都曾获得过菲尔兹奖，他们的工作所属的领域大体上覆盖了纯粹数学主流分支的前沿。这样，菲尔兹奖就成了一个探视现代数学面貌的很好的“窗口”，也为它赢得很高的国际声誉。