“北回归线上的绿宝石”
鼎湖山位于广东肇庆东北18公里的地方，森林密布，绿意盎然，是岭南四大名山之一。它的精确坐标是北纬23°10′，东经112°31′。北回归线恰好由此穿过。在地球上，北回归线共穿越了16个国家和地区，由于受沙漠季风气候的影响，这些国家和地区的大部分都是寸草不生的沙漠，只有我国的云南、广东、广西和台湾，由于受海洋性气候的影响，还保留着难得的绿色。而在这一绿色区域内的鼎湖山又被中外学者誉为“北回归线上的绿宝石”。
鼎湖山面积约1133公顷，最高处的鸡笼山顶高1000．3米。这里群峰罗列，满目青翠，古木参天，鸟语花香。潺潺的溪流，高悬的银瀑，浩瀚的林海，珍奇的鸟兽，还有光怪陆离的森林群落，姿态万千的自然景观，复杂多样的物种资源浑然交织在一起，使这里成为自然物种的宝库。从山麓到山顶依次分布着许多不同类型的植被，其中保存较好的南亚热带森林典型的地带性常绿阔叶林是有四百多年历史的原始次森林。此外，鼎湖山多样的生态和丰富的植物还为动物提供了充足的食源和良好的栖息环境，生活在这里的国家级保护动物就有15种之多。这静谧的原始森林，一直被世界动植物学界视为像大熊猫一样珍贵的保护对象。所以，鼎湖山又被誉为华南生物种类的“基因储存库”和“活的自然博物馆”。早在1957年，这里就建立起了我国第一个自然保护区；20年后，联合国又在这里建起了“人和生物圈”研究中心，鼎湖山由此成为国际性的学术交流和研究基地。
走进这片位于北回归线上的神秘原始森林，高大的树木遮天蔽日，透过密林的缝隙向上看，似乎天上的太阳都变小了；高大的乔木中，掺杂着一些热带的果树，树上挂着累累果实……这里的一草一木、一鸟一兽都是那么原始，这些物种穿越了漫长的岁月活跃至今，似乎给今天的人们捎来了远古的故事。
珍稀物种的绿色家园
从鼎湖山的山底到山顶依次分布着沟谷雨林、常绿阔叶林、亚热带季风常绿阔叶林等16个自然植被类型，格木林就是其中的一种。据中国科学院华南植物研究所首席科学家、曾经在美国从事了8年动植物研究的留美博士莫江明教授介绍说，格木，俗称铁木，是世界上最著名的十大硬木之一。这个树种高直挺拔，林冠浓绿青翠，并且木质坚硬，连铁钉都难钉进去，具有不腐烂、不变形的特点，是建筑和家具的优良用材。这种被定为国家二级保护树种的树木在我国的亚热带地区已不多见，而在鼎湖山却有成片分布，具有极高的保护价值。
当北回归线上的不少植物树种因被沙漠淹没而濒临灭绝的时候，生长在鼎湖山上的濒危树种，不仅没有消失，反而愈加充满生机。走在山中，飞泉流瀑、珍禽异兽与遍地的藤条倒木共同造就了生机勃勃而充满魅力的生态环境——鼎湖山上有野生高等植物1843种，国家重点保护的珍稀濒危植物就有三十多种。其中有一种植物叫做桫椤，据考证，这种在中国其他地方已经很少见，却遍布鼎湖山的植物曾和恐龙生活在同一时代，距今已有一亿八千万年的历史。它是经历了地球上第四纪冰川的浩劫而幸存下来的植物活化石。桫椤生长在比较阴暗的地方，属于阴生植物，水分含量很高。目前，这种植物已经被列为我国的一级保护植物。
据当地自然保护区的管理人员说，桫椤是一个较古老的类群，中生代曾在地球上广泛分布。桫椤是蕨类植物，一般高在1～6米之间。它的叶子在茎的顶端呈螺旋状排列，叶柄通常是棕色的，叶片大，呈长矩圆形。桫椤树形美观别致，树冠犹如巨伞，茎青叶秀，高大挺拔。桫椤削去外皮的髓部可作药用，味辛，微苦，性平，能祛风湿，强筋骨，清热止咳，能治疗许多常见的疾病，是一种珍贵的药用植物。
走在山中，人们能看到漫山遍野的倒木和茂密的藤本植物——藤条和银杏树紧紧缠抱在一起，热带和亚热带的树木相互缠绕在一起……
锡叶藤，就是其中的一种缠绕植物。锡叶藤又叫锡叶、涩藤、涩沙藤、涩叶藤，属五桠果科，常绿木质藤本。这种植物叶子呈长圆状倒卵形或长圆状椭圆形，每片叶子边缘有波状小锯齿，叶的两面都很粗糙，可以用来磨擦锡器和家具，使之光亮。两百年前，在人们还没有发明砂纸的时候，这里的村民做家具的时候，就用这种藤叶来擦拭家具。据当地的居民说，锡叶藤不光是叶子能当砂纸使用，它还有收敛止泻、消肿止痛、抗心血管疾病和抗病毒活性的药疗功能。
当大自然在地球的同纬度地区冷酷地营造沙漠的时候，鼎湖山上却呈现出另外一种景象：原始森林里，高大的乔木遮天蔽日，中间的灌木享受着乔木带给它们的凉爽，贴在地面的藤木和小草则像孩子一样接受着高大树木的庇护。森林形成了茂密的绿色阔叶网，不管人站在什么位置，都会被层层的绿叶林罩在底下。在这原始密林中，不时传来悦耳的鸟鸣。据熟悉这片森林的专家们说，林子里有不少珍稀鸟类，最有名的就是广东省的省鸟——白鹇。
白鹇，又名银雉、越禽、白雉，是鸡形目雉科鹇属的一种，主要生活在亚热带，是国家二级保护动物。这种鸟多栖息于山林中，尤其喜欢在山林下层的浓密竹丛间活动。鼎湖山成了它们的绝佳栖息地。
白鹇雌雄异色，雄鸟的头上长冠和身体下部全部是纯蓝黑色；上体和两翅都是白色，满布“V”字形黑纹；尾巴中央的羽毛呈白色，头的裸出部分和脚是赤红色；嘴浅绿色；眼棕褐色。雌鸟上体以及翅、尾等都是橄榄棕色；下体是灰褐沾棕色，胸以下的羽毛均有暗褐色细斑。大诗人李白曾在《赠黄山胡公求白鹇》诗中盛赞白鹇：“请以双白擘，买君双白鹇。白鹇白如锦，白雪耻容颜。照影玉潭里，刷毛琪树间。夜栖寒月静，朝步落花闲。我愿得此鸟，玩之坐碧山。胡公能辄赠，笼寄野人还。”色彩斑澜迷人的白鹇看来早就得到了诗人的垂青。
据专家介绍，白鹇是一夫多妻制的鸟类。在鼎湖山上，溪水里、岩石上随处可以见到白鹇的羽毛和粪便。这说明，鼎湖山上有许多白鹇。可以说，成群结队的白鹇鸟在鼎湖山栖息定居，繁衍生息，与人类共享着大自然的富饶与宁静。白鹇鸟以山中的果树种为食，每到春天，它会不停地采食，饱满的果实被它吃了，不饱满的果实，被它播撒在山野之间，慢慢地发芽，渐渐长成了参天大树。所以，它也被当地的居民亲切地称为“鼎湖山上的播种者”。
鼎湖山上有如此多的珍稀动物和植物，那么，山上有人类居住吗？这个问题还得从头说起。
鼎湖佛家圣地
走在山间，人们会发现茂密的树林里有一座墓碑。在这片原始森林里，从来没有山民居住和生活过，是什么人最终把自己融入了大自然呢？
莫化明教授帮我们解开了这个谜，他说，那石碑下埋葬的是和尚的墓。在鼎湖山上像这样的墓不止这一座。但并不是每个和尚都可以在身后拥有这样的墓。这座墓的主人应该是一位住持，生前享有一定的地位和荣誉。这一点从墓碑上的文字就可以看出，碑上说墓主人是清代乾隆年间庆云寺的住持僧人。
“名山大川佛占尽”，鼎湖山也不例外，想讲清鼎湖山上的寺院，那得从头说起——