圆明园是著名清代御苑，1709年，清康熙皇帝开始修整此园，后又赐与皇四子胤（雍正），并取名为圆明园。1725年，雍正扩建此园，增建殿堂楼阁，作为听政之所。乾隆即位，六次巡游江南，将路途所见名园胜景绘制成图，仿置园中。嘉庆、道光、咸丰三朝增修，益发辉煌，使整个园区面积占五千二百亩，建筑面积十六万平方米。圆明园造景的意境，多取自神话中的幻境，有的仿自历代著名山水画中的深山幽谷，还有的模仿江南绮丽多姿的名园胜景1，兼取国外古典宫廷建筑的特点，成为当代罕见的园林建筑群。圆明园南起大宫门，北至九洲清宴殿，八人大宫门有东西朝房，东为宗人府、内阁、礼部、吏部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事院、国子监、銮仪卫、东四旗各值房。西为户部、刑部、工部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处、上驷院、武备院、西四旗各值房。进入贤良门，便是咸丰皇帝举办皇会比武的主殿正大光明殿，殿上悬有雍正手书“正大光明”四字匾额。有七间殿堂，前有宽大的月台，东西配殿各五间。乾隆皇帝曾赞道：“不雕不绘，自得松轩茅舍意。屋后峭石壁立，玉笋嶙峋，前庭虚敞。四望墙外，林木阴湛，花明霏红叠紫，层映无际。”此处是皇帝生日受贺、新正曲宴亲藩、小宴廷臣、观庆龙舞、大考翰詹、散馆乡试及复试之地。正大光明殿以东是勤政亲贤殿，殿东有芳碧丛，由青竹茂密而得名，是皇帝批览奏章，召对群臣之地。位于前湖北岸的九洲清宴殿与正大光明殿隔湖相望。九洲清宴殿是皇帝的寝宫，雍正皇帝当年就是在此殿内被吕四娘所杀。
此外，圆明园内还有镂月开云、天然图画、碧桐书院、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、万方安和、山高水长楼、同乐园、廓然大公、西峰秀色、四宜书屋、北远山村、日天琳宇、映水兰香、濂溪深处、汇芳书院、紫碧山房、鱼跃鸢飞、柳浪闻莺、福海景区、方壶胜境、蓬莱三岛、蓬岛瑶台、接秀山房、平湖秋月、曲院风荷、海岳开襟、狮子林、如园、西洋楼、水木明瑟、舍卫城等多处建筑群和景致。水天一色，各有千秋。自从咸丰帝登基后，长年幽居圆明园，酗酒好色，寻欢作乐。他虽有后妃十九人，并不满足，又将四名汉人美女安置在镂月开云、武陵春色、杏花春馆等处，并取名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，称为“咸丰四宠”。后来又宠爱宫女兰儿，封为懿妃，即后来的慈禧，将懿妃安置在桐荫深处。
这日，咸丰帝在勤武亲贤殿召集奕忻、肃顺和清宫大内太保龙飞虎等商议皇会之事。龙飞虎手捧大黄造册，折腰屈膝，俯伏地下道：“皇会比武名册已经造好，请万岁爷一阅。”咸丰帝手握朱笔，在名册上圈了圈，遂谕贴身宫监，令他挨个查去，有无洪秀全余党、捻党或八卦教、天地会徒，宫监接过名册自去。咸丰帝又问肃顺：“南方的洪长毛子现在如何了”，肃顺毕恭毕敬道：“江南提督向荣、江北钦差琦善，两下扎下大营，围攻金陵日甚，屡获大捷。捻党也退到湖北、四川一带，宋景诗的黑旗军已退逼陕西。近日，八卦教牛良臣又在京西云居寺被捕杀，叛匪人头已交刑部。八卦教也已溃散。”咸丰皱一皱眉道：“你如何报喜不报忧。我听说近日天龙八卦教首领张锡珠东山再起，率兵攻打直隶诸县，已破多处城池。”肃顺道：“这支叛匪比起太平天国势力要小得多，不足挂齿。”咸丰道：“星火之势也可燎原，不可轻敌。近日洪毛子虽有些挫折，但李秀成、陈玉成等虎将十分厉害。”肃顺道：“圣上不必忧虑，自从太平军内乱后，人心已散，一败涂地。”咸丰帝：“你们为何不提曾国藩、李鸿章的功劳？”肃顺道：“曾国藩老奸巨猾，他一个汉人创办水师，镜意经营，又创办陆师，独霸长江中上游，此人不可不虑。”咸丰帝道：“朕自有办法。”奕忻道：“李鸿章倒还乖僻，他训练的准军不如湘军那样傲慢。”咸丰帝又问奕忻：“英法方面动静如何？”奕忻道：“自从《天津条约》订后，英法更加嚣张，英法舰队从广东沿东南沿海溯流直上，不可不防。”咸丰帝被触隐痛，闷闷不乐。奕忻见咸丰不悦，急忙趋身道：“懿妃正在桐荫深处恭候殿下。”咸丰帝一听，不禁来了神气，忙乘黄缎绣龙御辇，匆匆穿过龙楼凤阁，桂殿兰宫，瑶花琼葩，板桥兰荫，曲曲折折，逶逶迤迤，来到桐荫深处。诸女脂粉盈盈俯伏于地。咸丰帝缓步下辇，径直跨入一间幽阁。一位婀娜动人的脸儿在珠帘前一闪，珠帘响处，香风袭人。接连有环佩声杂沓而出，当先的两名侍女，轻裙长袖，飘飘欲仙，个个宝月祥云，明珠仙露。咸丰帝穿过回廊，绕出曲槛，方到里面大厅。厅内白玉作梁，黄金作柱碧云为牖，月亮为灯。懿妃乌云似芳发，远山似秀眉，穿着妃色罗衫，露出半又玉乳，显得玉骨玲珑，柔躯窈窕。懿妃见咸丰帝喜盈盈来到，慌忙伏地跪接。咸丰帝亲自扶起，揩入寝室。侍女献上一杯香茶，这杯系碧玉镂成，玲珑精巧，杯中漾着龙井清茶，香气袭人。咸丰帝呷了一口，顿觉味清而甘，沁人心脾。咸丰帝兴致顿生，与懿妃谈天说地，有三国六朝韵事，秦宫汉阙歌舞，姑苏长安风流，故宫旧楼轶事，懿妃随声附和，自添兴致。吃过午宴，咸丰见懿妃眉不画而黛，唇不染而朱，发不涂而黑，面不饰而粉，别有一番神韵。他默默鉴赏一回，懿妃倦做娇羞，垂手默立。咸丰帝遂将懿妃一把搂定，拥到床上，褪去裙衩，一同云雨。
却说吕飞燕醒来，已是掌灯时分，见屋内彩床锦裘，红绡翠幔。她透过窗户望去，竹影潇潇，皎月当空。吕飞燕翻身下床，门外走进一人。那人头戴一顶沿毡帽，上面钉着个加高放大的藏紫菊花顶儿，撒着一撮凤尾线红穗子，身穿一件驼绒箭袖衫，挽着双股扣垂在前面；套一件倭缎镶沿，对开长袖马褂儿，上着竖领儿，敞着钮门儿，脚下蹬一双薄底儿快靴。一张肉青脸，星眼剑眉，高鼻阔耳，手里搓着一颗铁弹。吕飞燕仔细一瞧，正是蒋山青。
原来蒋山青自从从四爷府逃走后，见折了刀晓莺，又失去众多人马，十分颓废。于是隐居到宣武门内这座深宅大院内。心思恍惚，今日一早，他坐着马车在街上闲逛，正撞见吕飞燕泪眼模糊，踉跄而来，于是尾随她上了酒楼，将吕飞燕赚到此处。
中飞燕一看是蒋山青，怒火中烧，大骂道：“你这个人面兽心的家伙，为何把我弄到这里？”蒋山青笑道：“师妹，董海川抛弃了你，我念在旧日情分上，收留你，够朋友吧！”吕飞燕气得发抖，呼地冲上前，骂道：“你们是一丘之貉，姓蒋的，你快放我出去！”蒋山青将手一拦说：“门里门外都是我手下的弟兄，如今我手下也有个七八百号人，正缺个押寨夫人，这是一条阳关道。还有一座独木桥，你是刺杀雍正皇帝的吕四娘后代，要是送交衙门，要骑木驴的！”吕飞燕道：“要杀要砍随你便，你和董海川，一个在江湖上招摇撞骗，一个甘当王府的走卒，我与你们小葱拌豆腐，一清二白。”蒋山青一拍胸脯：“我蒋山青与董海川虽同出于一师之门，但势不两立，我是绿林好汉，他是旗人走狗。”吕飞燕骂道：“去你的吧！”一脚朝蒋山青踢来，蒋山青轻轻一闪，抬起右脚朝吕飞燕左腿一蹬，吕飞燕便仰面倒在床上。原来吕飞燕在昏迷时，服下蒋山青派人送来的还春丹，这种药使人瘫软无力，欲火中烧。蒋山青道：“我劝师妹还是三思。”说着出去把门反锁上，走了。
吕飞燕来到窗前，见两个汉子正在那里看守。她坐到床上，忽然觉得身子不自在，坐也不是，立也不是，难受得难以忍受。这时，只听扭锁声，进来一个婆娘，穿着件枣红的单袄，套件翠色衣服，戴着条大红领子，挽着一双水红袖子，下边露着玫瑰紫的裤子，对着一双四雨有余的金莲儿，穿着暗红的小鞋子。她手上戴的金镯、玉钏叮当作响，镯子上还拴一条鸳鸯戏水的杳黄绸手巾，胸前挂着一个苏绣香荷包。头上簪儿珠桃，金翠争光。“哎哟，姑娘可受苦了，来人啊，快端饭来。”一个伙计端着一盘饭菜进来放到床头柜上：两碗米饭，一盘鸡蛋黄菜，一盘墨斗鱼和一碟香酥鸡块。吕飞燕只觉腹中饥饿，也不管那么许多，索性大口大口吃个精光。吃完一抹嘴又倚在床上。婆娘道：“姑娘也老大不小的，有三十多了吧，也该找个婆家了，你看人家蒋爷，人又漂亮，又有钱财，在绿林里也是顶呱呱的好汉，真是打着灯笼也难找的人哟，我要是年轻二十岁，早嫁给他了。”吕飞燕只觉浑身难受，忽而蹲下，忽而又起来。那婆娘以为她要净手，出去找了个净桶进来，放在床沿下。吕飞燕摇摇头，那婆娘道：“你不方便，我倒要方便方便。”说着双手扯下裤子，又褪了内衣，还不曾蹲好，就稀里哗啦地撒了起来。那婆娘净手后，便去屋外洗手。吕飞燕也双手拉下裤子并中衣，然后蹲下去，鸦雀无声地净手。那婆娘一忽儿进来，将净桶端走。
吕飞燕此时已有了主意，等婆娘进来，喃喃说道：“既是如此，如今只有跟随蒋师兄了！”话音未落，躲在门外的蒋山青喜滋滋闯了进来，他在门外已偷听多时。那婆娘喜上眉梢儿，一溜烟出门去，将门带上。蒋山青双膝跪地，说道：“师妹，山青长年不尊师长，打扰小妹，今日赔个不是。”吕飞燕叹道：“如今师父已归天，九华山碧霞观已成一片废墟，原指望董海川成大气候，谁知反复无常，认贼为友，如今我一个天涯孤女，无着无落，只有投靠山青师兄了，只盼你召集旧部，共抗清廷，做出一番事业。”说着，滴下几滴热泪洒在蒋山青脸上。蒋山青见她言辞恳切，芳泪溢流，以为她已回心转意，喜得心花怒放，一把搂定飞燕，将她拥到床上。吕飞燕倦羞道：“我去吹烛。”说着把烛吹灭了。此时蒋山青早已按捺不住，忙将吕飞燕搂进幔中。吕飞燕悄悄摘下一支玉簪，那玉簪是个暗器，簪头有剧毒，名为“索命簪”。吕飞燕摸准蒋山青的太阳穴，狠命戳下去，蒋山青惨叫一声倒地身亡。吕飞燕见蒋山青已死，心中快慰许多，她将衣带穿戴停当，自知难以逃脱虎穴，又不想在世上安生。于是将床单扯下，挽一个带子挂于梁上。仰头叹道：“如今董海川负我，非我负董海川，师父，我随您去了……”说着，将带子悬于颈上，蹬上木凳。