上巳水边的活动，还有娱乐性的曲水流杯之戏，即投杯于水的上游，听其流下，止于何处，则其人取而饮酒，同时赋诗一首。这一习俗，尤为文人雅士所好，为后世形成了一道独特的文化景观。
古老的祓禊仪式一度是上巳的主要内容，而后逐渐演变成了水边宴饮赋诗的风雅活动。“曲水流觞”作为主角逐渐登上舞台，尤为文人雅士所好。
《荆楚岁时记》所载：“三月三日，士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。”曲水流觞，又名“曲水流杯”、“九曲流觞”，觞即是杯，即投杯于水的上游，听其流下，止于何处，则其人取而饮酒，同时赋诗一首。觞一般是角质或木质等轻材料制成，因此可以悬浮于水，另有一种陶制的杯，两边有耳，称为“羽觞”，羽觞比木杯重，玩时则放在荷叶或木托盘上。
曲水流觞这种游戏自古有之，谓之“月光禊洛”，相传源于周王修禊饮于曲洛。《续齐谐记》载，晋武帝时的尚书郎束晳指出，当年周公要迁都，占卜后定在了洛邑，“因流水以泛酒”，所以有了曲水流觞。还有一种说法，是说秦昭王三月上巳在河湾里摆酒宴，有个金人从东方出来，捧上一把水心剑，并说“令君制有西夏”，等到秦国称霸诸侯后，就在当年的地方建立了曲水祠。
不管哪种说法正确，到汉代，曲水流觞之举都相沿而成为盛集。之后的此类盛集，王羲之的《兰亭集序》描述最为真切：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。引以为流觞曲水，列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”
自魏晋后，曲水流觞成为上巳日的主要活动，唐时此风犹盛。从唐代诗歌内容来看，皇帝举行过上巳宴的地方很多，但最主要的还是可以“连骑长楸下，浮觞曲水湄”的曲江。曲江古称曲水，取流水屈曲之意，在今西安东南的大雁塔附近。这个地方在秦代曾建宜春苑，汉代建乐游园，唐开元年间再度加以修复，成佳境。这里“绿丝垂柳遮风暗，红药低丛拂砌繁。归浇曲江烟景晚，未央明月销千门”。皇帝常在此宴赐群臣，既可彰近民之心，又可风雅“曲水流觞”之意。
唐以后流觞聚会的禊饮之俗渐衰。南宋范成大在《观禊帖有感三绝》中说：“三日天气新，禊饮传自古。今人不好事，佳节弃如土。”哀叹禊饮之不振。
此后，流觞之俗，还以流杯亭、流杯渠等形式得以半自然化的保存。据东晋郭豫生《述征记》载，洛阳城广场门北，即是魏明帝的流杯池。今存清代流杯之处不少，如北京的故宫乾隆花园、中南海、潭柘寺、香山等地都有微型亭子或微型水渠。水渠是在石基上凿成迂回曲折的沟槽，皇帝题写匾额为“禊赏亭”、“流水音”等，一般通称流杯亭。可见曲水流杯之俗传至清代。流觞的游戏是保留了，但总有取形忘神之感。
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曲水流觞的典故
在绍兴发生了一件流芳千古的佳事，这便是著名的“曲水流”。晋穆帝永和九年农历三月初三上已那天，“书圣”王之同当时的天下名士，在江南水乡绍兴的会稽山之阴、兰亭曲水之滨，举行了一次名垂青史的曲水流修盛会。众名士置身于崇山峻岭、茂林修竹之中，众皆列坐曲水两侧，将酒置于清流之上，任其飘流，停在谁的前面，谁就即兴赋诗，否则罚酒。王之酒酣意畅、神采飞扬，当即用蚕茧纸、鼠须笔为这三十七首诗合成的诗集作序，写就了一篇中国书法史上具有里程碑意义的书法经典之作——《兰亭集序》，其书法之美，登峰造极，可谓铁划银钩、龙飞凤舞、媚劲健、字字玲，被称作天下第一行书，为历代文人墨客仿学之墨宝。王之也借此一举奠定了其中国书法历史上“书圣”的崇高地位，为中国的书法史和绍兴的酒文化增添了浓重而辉煌的一笔。兰亭也由此成为众多文人墨客顶礼膜拜的书法圣地。据说，王之酒醒之后欲重写《兰亭集序》，但均与曲水流宴上黄酒微醉之时写就的那篇传世佳作相去甚远，这其中绍兴黄酒之于王之的作用，不言自明。“曲水流”和《兰亭集序》也就成为绍兴黄酒的历史殊荣之一。