清明节，有着悠久而多变的历史。清明节大约始于周代，隋唐年间，和寒食节渐渐融合为同一个节日，成为扫墓祭祖的日子，即今天的清明节，至今已有两千多年的历史，是中国民间重要的传统节日，也是最重要的祭祀节日。
据宋代陈元靓的《岁时广记》中所说：“清明者，谓物生清净明洁。”《岁时百问》一书也曾做解释：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”可见，清明节是由其所处的时令在气温、光照、降雨各方面俱佳而得名。
节气清明
追溯清明节，大约始于周代，已有两千多年的历史了。清明最开始是作为一个很重要的节气存在。清明的原意是大自然已经到了转暖的时候，万物开始复苏，可以春耕播种了。故有“清明前后，种瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。
中国古代又将清明分为三候：“一候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地洞中，然后是雨后的天空可以见到彩虹了。由于是节气，所以那时的清明多是农时方面的活动。如东汉崔《四民月令》说：“清明节，命蚕妾治蚕室，涂隙穴，具槌、持箔、笼。”唐末五代韩鄂《四时纂要》也记载：“清明之日，修蚕具蚕室，宜蚕。”可见这个节气与农业生产有着密切关系。
寒食与清明
节气是中国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。清明节，由于与寒食的日子接近，便渐渐与寒食合二为一，成为中国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。
寒食即禁火，只能吃冷或预先煮好的食物。古代的寒食节，在清明节的前一日，相传起源于春秋时代，当时晋国有人欲害死大公子重耳，忠臣介之推（又名介子推）便护送重耳逃亡，甚至在饥寒交迫之际，割下自己的肉给重耳吃，希望日后他安然回国，当上国君，并勤政爱民。十多年后，重耳终于回国当上了国君，即春秋五霸之一的晋文公，并逐一犒赏流亡期间曾协助他的人，却忘了介之推，他经旁人提醒，才赶忙差人请介之推前来领赏。可是，介之推和母亲已到深山隐居。晋文公与臣子在山中遍寻不获，有人提议放火烧山，介之推是孝子，一定会救母亲出来。可是，大火烧了三日三夜，仍不见介之推。火熄灭后，人们在一棵柳树下发现介之推背着母亲的尸体。晋文公非常伤心和懊悔，将二人安葬在柳树下。晋文公将放火烧山的一天，定为寒食节，规定人民禁止用火，寒食一天，以纪念介之推的忠诚。
本来，寒食节与清明节是两个不同的节日。但由于寒食与清明时间相连，同时都有怀念祖先、祭祀前人的情感诉求，所以唐朝以后，清明与寒食渐渐相融在一起了。如白居易《寒食野望吟》中有“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭”的诗句。
到明清，“清明”之称多于“寒食”。现代，大多数地方的百姓更是只知“清明节”，不知“寒食节”之名了。
延伸阅读
蚕神的传说
汉代以来，人们认为清明是预祝蚕室的吉时，直到明清时期，“暖蚕种”、“蚕姑”仍是清明的农桑习俗。
蚕姑也就是蚕神，还有蚕女、马头娘、马明王、马明菩萨、蚕花娘娘、蚕丝仙姑、蚕皇老太等多种称呼，是中国古代传说中的司蚕桑之神。相传有一位妇人非常想念因为远行而久久不归的丈夫，于是许诺谁能找回他的丈夫就将女儿许配为妻。谁知她家的马挣脱疆绳跑了，回来时竟驮着妇人的丈夫。丈夫不让他的女儿许配给马，一怒之下把马杀掉了，并且剥掉马皮，放在太阳下曝晒。这时忽然刮起一阵大风，将他的女儿和马同时卷起，他们随风飘荡，直到遇到桑树才停下来，并且都变成了蚕，人们就将他们合称为马头娘，祭为蚕神。