每年的农历五月初五为端午节，是中国最大的传统节日之一。关于端午节的起源，存在很多说法，如纪念屈原说、纪念伍子胥及曹娥说、吴越民族图腾祭说等，为端午节蒙上了一层神秘的色彩。
端午节，是中国古老的传统节日，延传至今已逾千年。关于端午节的来历有很多说法：荆楚百姓过端午意在祭奠屈原；吴越民众则认为端午与伍子胥有着深厚的渊源；闻一多先生曾撰写《端午考》一文，认为端午节是“源于远古时代吴越民族举行图腾祭的节日”等，这些说法都有一定的地域性和局限性，但大都折射出中国传统文化中所推崇的爱国、忠孝之理念。
纪念屈原说
最多的说法，端午节是为了纪念爱国诗人屈原的，此说最早出自南朝梁代吴均《续齐谐记》和北周宗懔《荆楚岁时记》的记载。
屈原是春秋时期楚怀王的大臣，对国家社稷忠心耿耿，却遭奸人陷害，被贬为庶民，流放到沅、湘流域。他在被流放期间仍然心系家国，写下了不少忧国忧民的诗篇，如《离骚》、《天问》等。公元前278年，秦军攻破楚国都城。屈原悲愤交加，投入汨罗江，以身殉国。沿江百姓纷纷引舟竞渡前去打捞，沿水招魂，并将粽子投入江中，以免鱼虾蚕食他的身体。这天正是农历五月初五，因此就有了龙舟竞渡、吃粽子等习俗，纪念爱国诗人屈原。
纪念伍子胥说
端午节纪念伍子胥的传说，在江浙一带流传很广。伍子胥名员，楚国人，父兄均为楚王所杀，后来伍子胥弃暗投明，奔向吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，伍子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。伍子胥建议，应彻底消灭越国，夫差不听，吴国大宰，受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐伍子胥宝剑，伍子胥以此死。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，便自刎而死，夫差闻言大怒，令取伍子胥之尸体装在皮革里于五月五日投入大江，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。
纪念孝女曹娥说
端午节的另一个传说，是为纪念东汉孝女曹娥救父投江。
曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时曹娥仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，在五月五日也投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，令度尚为之立碑。孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江之处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之处定名为曹娥江。
吴越民族图腾祭说
近代大量出土文物和考古研究证实，长江中下游广大地区，在新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙的图腾的部族——史称吴越族。出土陶器上的纹饰和历史传说表明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自比是龙的子孙。其生产工具，大量为石器，也有铲、凿等小件青铜器。作为生活用品的坛坛罐罐中，烧煮食物的印纹陶鼎是他们所特有的，是族群的标志之一。直到秦汉时代尚有吴越人，称端午节是他们创立用于祭祖的节日。
对于这些考古证据，其真实性有待于进一步的考察研究。
延伸阅读
端午节的称谓
据统计，端午节的名称在中国所有传统节日中叫法最多，达二十多个，堪称节日别名之最。如：
端阳节，据《荆楚岁时记》载，因仲夏登高，顺阳在上，五月正是仲夏，它的第一个午日正是登高顺阳天气好的日子，故称五月初五为“端阳节”。
重午节，午，属十二支，农历五月为午月，五、午同音，五、五相重，故端午节又名“重午节”或“重五节”，有些地方也叫“五月节”。
女儿节，明沈榜《宛署杂记》：“五月女儿节，系端午索，戴艾叶，五毒灵符。宛俗自五月初一至初五日，饰小闺女，尽态极研。出嫁女亦各归宁。因呼为女儿节。”
菖蒲节，古人认为“重午”是犯禁忌的日子，此时五毒尽出，因此端午风俗多为驱邪避毒，如在门上悬挂菖蒲、艾叶等，故端午节也称“菖蒲节”。
此外，还有夏节、五月节、菖节、蒲节、龙舟节、粽子节 、午日节、地腊节、诗人节、龙日、午日等称谓。