端午在古时被认为是毒日和恶日，因此，旧时过端午节以保健、避疫为主要原则，形成了插蒲草、艾叶，喝雄黄酒，拴五色丝线等驱邪避疫的特殊习俗。
在古代，五月俗称“恶月”、“毒月”，五日又称“恶日”、“毒日”。五月初五为恶月恶日，这是人们最忌讳的。因此，这个节日最早一直是作为祛除病瘟、躲避兵鬼、驱邪禳灾的节日传下来的。
悬艾叶、菖蒲、蒜头
艾、菖蒲和蒜被称为“端午三友”。 端午节这天，人们以菖蒲作宝剑，以艾作鞭子，以蒜头作锤子，又称为“三种武器”，认为可以退蛇、虫、病菌，斩除妖魔。
艾，又名家艾、艾蒿。它的茎、叶都含有挥发性芳香油。它所产生的奇特芳香，可驱蚊蝇、虫蚁，净化空气。中医学上以艾入药，有理气血、暖子宫、祛寒湿的功能。菖蒲是多年生水生草本植物，它狭长的叶片也含有挥发性芳香油，是提神通窍、健骨消滞、杀虫灭菌的药物。蒜头气味辛烈，是具有杀菌作用的佐餐调味品，民间多以嚼生蒜或盐酸蒜来预防或消除口腔及肠道疾病。
端午期间，时近夏至，正是寒气、暑气交互转换之时，多雨潮湿，毒虫滋生，人最容易生病。因此，古人在端午节悬挂艾草、菖蒲和蒜头的做法也并非完全出于盲目崇信，确实可以避毒虫、消病毒、除恶气。
江南地区有习俗是在端午节饮菖蒲酒，其药用效能更直接。通常在节前把菖蒲切碎，伴上雄黄，浸入酒中，节日便可饮用。
写符念咒
民间还有一种重要的驱鬼方法，是在室内挂避邪驱鬼的符咒。
挂驱鬼符还有一些严格的仪式，如有的要求必须在端午日出或正午时书写，书写材料用生朱，砚内、书写人口中必须放上硝石等。较为通行的符咒有：“五月五日天中节，赤口白舌尽消灭”之类。上海人过去在端午节悬挂钟馗像于门口，正是这种辟邪风俗的继续与演变。
饮雄黄酒
雄黄，其色澄红，有解毒杀虫之功，可治痛疮肿毒，虫蛇咬伤。俗信端午节时有“五毒”之说，所谓“五毒”，指的是蛇、蝎、蜈蚣、壁虎和蟾蜍。民间认为，饮了雄黄酒便可杀“五毒”。神话传说《白蛇传》中，白娘子饮雄黄酒，现出蛇身的原形。故而，民间便认为蛇、蝎、蜈蚣等毒虫可由雄黄酒破解，端午佳节饮雄黄酒可以驱邪解毒，身体健康。
类似的习俗，还有在儿童额上点雄黄酒。节日一早，妇女们便将儿童耳上夹艾蒿，头上戴菖蒲，然后用雄黄酒在额上写一个“王”字。据说，这样可使百鬼畏惧，保命长生。
拴五彩丝
五彩丝，又俗称五色丝。古俗名称避兵缯、朱索等。早在东汉应劭著《风俗演义》中就已经记载，把它系在臂上可避除兵鬼、不染病瘟。因此，每年端午节清晨，各家大人起床后的第一件大事便是在孩子手腕、脚腕、脖子上拴五色线。
系线时，禁忌儿童开口说话。五色线不可任意折断或丢弃，只能在夏季一场大雨或第一次洗澡时，抛到河里。据说，戴五色线的儿童可以避开蛇蝎类毒虫的伤害；扔到河里，意味着让河水将瘟疫、疾病冲走，儿童由此可以保安康。
端午也佩带其他饰物。有香囊，如万历《新昌县志》谓：“佩香囊艾虎”；还有朱砂袋，雍正《辽州志》讲：“系五丝佩朱砂袋”；又有茧虎，嘉靖《萧山县志》说：“女子以茧作龙虎，少长皆佩之，欲如龙虎之健。”
延伸阅读
端午挂艾草、菖蒲的传说
民间传说中，艾草和蒲是神仙的宝剑。
传说在远古时候，水怪想淹一些地方用来做他的地盘，天上的神仙知道了水怪的想法后，便想了一个方法。
神仙砍了艾草和蒲做成宝剑，去找水怪决斗，并最终战胜了它。水怪只好答应神仙，只要是神仙的子孙，就不去侵犯。神仙告诉水怪，只要在墙上挂艾草和蒲的人家，那就属于神仙，没有的，那就归水怪所有。
这天正好是端午节，水怪乘着浪头来了。可是，每个有人家的屋下都挂着一束象宝剑一样的艾草和蒲。水怪跑了许多地方，只淹了一些没人住的空房子。最后，天黑了，水怪只好地回去了。
原来那天决斗后，神仙把手中用来做宝剑的艾草和蒲洒到了人们住的房子上面，所以才出现了这样的情景。后来，到了端午节时，人们会在自己家的墙上挂一些艾草和蒲，来吓退水怪，以此来保存自己的房屋和财产。