祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当重要的一环，中国传统节日中元节，是表达对祖先的敬意的重要日子。所以其习俗得以存活数千年，至今民间都还保持着七月十五放灯、普渡祭祖等习俗。
农历七月十五是传统的“中元节”，在这一天，古人有放河灯、普渡、祭祖等民俗。其实，剔除掉其中的迷信色彩，会发现其中包含了中华民族的传统美德——孝道。无论是对尚健在的长辈，还是已逝的亲人，不忘孝道，这才是“中元节”的现实意义。
放河灯
放河灯是民间中元节的一项重要活动。
河灯，也叫“荷花灯”，是自古以来流传下来超度亡人的一种习俗。明代刘若愚的《明宫史》载：“七月十五日中元，甜食房做供品，西苑做法事，放河灯。”清史中也有记载，皇宫内每年七月十五，太后及帝后嫔妃都要到北海观看河灯。届时上千名的太监及侍卫，手持荷叶，叶上点燃蜡烛，烛光闪闪罗列两岸，太液池水上几千盏琉璃河灯随波漂荡，并伴有梵乐和禅诵之声。
老北京的荷花灯都是用天然的荷叶插上点好的蜡烛做成荷花灯。那时也有用西瓜、南瓜和紫茄子等，将其中心掏空，当中插上点好的蜡烛，将这些灯往河里一送，顺水漂流自然而下，排成一队“水灯”，随波荡漾，烛光映星，相映成趣。
此外，七月十五日前后的晚上，孩子们还要在夜晚相互比谁的灯更美更亮，称“斗灯会”。不过，七月十五既已被人们认为是鬼节，故这一夜，不准孩子在附近游玩至深夜，而且要早点睡觉。这样，在游灯戏乐上，不免披上一层灰色的阴影。
普渡孤魂野鬼
中元节要普渡孤魂野鬼，即为一些阳间没有亲属祭拜的孤魂进行施祭，使其尽早投胎转生，以尽行善之意。
一般要在普渡的广场上搭起高丈余的台子，上面放满各式各样的供品。普渡后，还有“抢孤”的活动。祭拜孤魂野鬼后，主持人便将祭品或物牌子向棚下抛掷，让那些贫苦者抢夺，这就是“抢孤”。抢孤者有将织成漏斗形状的网袋，用竹圈将口张开，装上柄，名叫“孤承”，以承接棚上抛下的东西。在孤棚前立有一纸糊的青面獠牙鬼王，或称孤王。
“抢孤”活动据说是因为七月普度，鬼魂群集，互相抢食，为了怕它们流连忘返，所以有人发明此活动。据说当鬼魂看到一群比自己还要凶猛抢夺祭品的人时，会被吓得逃开。
举行普渡的当天下午还要“拜门口”，每家每户都要在门口摆上丰盛的菜饭以及其他食物，每盘菜上都要插上一枝香，用来祭拜。
祭祖
这天，还有祭祖的传统。老北京这天各家均祭祀已故之宗亲五代，以示“慎忠追远”。清代《北京岁华记》载：“中元节前上冢如清明。”清代《帝京岁时纪胜》也说：“中元祭扫，尤胜清明。绿树荫枝，青禾畅茂，蝉鸣鸟语，兴助人游。”
皇宫内祭祖一般是在太庙举行大典，而民间百姓中元祭祖的形式就多种多样了。有的亲自到坟地烧钱化纸，有的在家以装有金银纸元宝的包裹当主位，用三碗水饺或其他果品为祭，上香行礼后将包裹在门外焚化。据明代《帝京景物略》云：“上坟如清明时，或制小袋以往，祭甫讫，辄于墓次掏促织。满袋则喜，秫竿肩之以归。”说明自元、明以来，中元上坟，带有秋季郊游的性质，孩子们更是早把“鬼节”抛之脑后。
延伸阅读
松花江上放河灯的传说
传说在很久以前，松花江里住在一个巨大的水鬼。它经常沿江游窜，作恶多端。一个隋姓老汉的儿子，农历七月十五在江上造船时被水鬼拖入水底淹死了。儿子托梦给父亲，说只要明年七月十五夜晚在江面点燃火把，就可以烧死水鬼，为自己报仇。
第二年农历七月十五，老汉拿了许多纸准备到江上去燃烧。路上，他遇见了一位燃灯道人，道人说必须做擒魔灯、捉鬼灯、招魂灯、利剑灯等七种灯才能烧沸江水让水鬼有来无回。老汉便按道人的指点，做了七种灯，四千九百九十九盏。入夜，水鬼闯入，正要蹿上岸来吃人时，却被水面的火光吓了一跳，慌忙向下游逃窜。燃灯道人立刻用一只巨大的捉鬼灯向它砸去，水面上一道白光升起，水鬼从此不见了。
老汉的儿子在四百九十九盏招魂灯的簇拥下活了过来，所以每年七月十五日，松花江上都会放河灯，不仅限于招魂，更有寄托花好月圆、人寿年丰之意。