冬至是中国一年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长，黑夜会慢慢变短。因此，古人对冬至的看法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，所以叫做“冬至”。
在中国古代，冬至一向被当做一个比较重要的节日加以纪念，中国民间也有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。此外，因为冬至并没有固定于特定一日，因此和清明一样，被称为“活节”。
在中国传统的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气。在十二辟卦为地雷复卦，称为冬至一阳生。《易经》讲：“先王以至日闭关，商旅不行。”冬至前是大雪，后是小寒，冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，中国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。但是古人认为冬至虽然还处在寒冷的季节，但春天已经不远了。这时外出的人都要回家过冬节，表示年终有所归宿。闽台民间认为每年冬至是全家人团聚的节日，因为这一天要祭拜祖先，如果外出不回家，就是不认祖宗的人。
依照中国古代传统历法，冬至又可称为冬节。一般来讲，中国以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气，这就是择日学上所用的节气，择日学是依农历的节气来选定吉课，而所谓的农历则为阳历与阴历的结合，阳历指的就是二十四节气（把太阳运行的周期分为十二个阶段，再划分二十四个节气，一节一气为一个月），阴历乃为纯粹的月份（按照月亮所行的周期而定），日子都在公历的十二月二十二或二十三两日。中国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动”，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；糜与鹿同科，却阴阳不同，古人认为糜的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
在中国民间还有以冬至日的天气好坏来预测往后的天气。俗语说：“冬至在月头，要冷在年底；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪也没霜”（这是依据冬至日到来的早晚，推测寒流的早晚）；俗语也说：“冬至黑，过年疏；冬至疏，过年黑。”其意思大概是，冬至这天如果没有太阳，那么过年一定晴天，反之，如果冬至放晴，过年就会下雨。
实际上，从现代天文学的角度讲，冬至日太阳位于黄经270度，阳光几乎直射南回归线，此时北半球的太阳高度最低，因此北半球在这一天白天最短，黑夜最长。中国南方大部分地区各地日出到日没有10小时左右。冬至过后，随着地球在绕日轨道上运行，太阳直射点又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢地回升。
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葭灰占律
在历史悠久的冬至文化中，葭灰是最有代表性的关键词之一。具体而言，葭灰所指的就是“葭灰占律”，这也是在中国流行了约两千年的测侯之术。据《后汉书律历志》载：“候气之法，为室三重，户闭，涂衅必周，密布缇缦。室中以木为案，每律各一，内庳外高，从其方位，加律其上，以葭莩灰抑其内端，案历而候之。气至者灰动。其为气所动者其灰散人及风所动者其灰聚。”意思是：在一密闭性能良好、温度与湿度变化不大的屋子里，按一定方位排列十二个木案，案面做成内卑外高的倾斜状，将十二律的律管依序排列在桌上，并在长短不一的各管内覆填以葭莩（即芦苇衣膜）烧制而成的灰。古人相信十二律与一年十二个月相对应，当各月所属中气到来时，将引发地气上升，而此气可使相应律管中所置的葭灰扬起。
冬至节溯源
冬至历史悠久，最早可以追溯到上古的周朝，到了汉代开始成为一种节日，为人们所庆贺，之后便一直延续到今天。由于古人一直把冬至看作节气的起点，因此民间又有“冬至大如年”的说法。
冬至日也是中国的传统节日，至今仍有不少地方有过冬至节的习俗，冬至还俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。在冬至这一天，由于白天最短、黑夜最长，因此，古人认为此刻阴气达到极点，阳气即将回升。故而，冬至便成为历法上的重要节气之一，所谓“气始于冬至”，就是这个意思。
早在周朝，冬至日便有“天子率三公九卿迎岁”以郊祀祭天的记载。《周礼》中规定，在冬至日，要举行“致天神人鬼”的祭祀仪式。因为周历的正月是夏历的十一月，故而周代的拜岁和贺拜并没有分别，一直到汉武帝太初改历，采用夏历后，才把元旦（春节）和冬至分开。到了春秋时代，先民已经用土圭观测太阳的方式测定出冬至的科学日期，它是二十四节气中最早制定出的一个，时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。因为它的日子并没有固定，所以和清明一样，被称为“活节”。
汉代以后，冬至节开始成为民间的一种节日。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。《晋书》上记载有：“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”古人对冬至节的重视程度由此可见一斑。
唐宋时代，冬至的地位更为重要，当时的人们甚至认为“冬至”与“岁首”并重。据南宋孟元老的《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣、备办饮食，享祀先祖……一如年节。”另据南宋吴自牧的《梦粱录》载：“十一月冬至，正当小雪、大雪气候。大抵杭都风俗，举行典礼，四方则之为师，最是冬至岁节，士庶所重，如送馈节仪，及举杯相庆，祭享宗姻，加于常节……此日宰臣以下，行朝贺礼。士夫庶人，互相为庆。太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圈丘。官放公私嗽金三日，车驾诣攒官朝享。”可见，当时每逢冬至，百官朝贺，君不听政，民间三日歇市，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝，颇有节庆气氛。
明清时代，冬至依旧长盛不衰，此时每到冬至这一天，皇帝要亲自举行郊祭（即祭天），百官要进表朝贺，所有礼仪一如年禧。《帝京景物略》中便记载了人们庆祝冬至时的盛况：“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衡，一如元旦。”之后过冬至的习俗一直延续到今天。
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冬至悬土炭
中国的先民虽然对自然的认知能力很差，但十分注意观察自然界的一些现象，有时候还会通过“做实验”的方式加以验证。其中“冬至悬土炭”就很典型。据《史记》载：“冬至，短极，悬土炭。”就是说，在冬至前三日，悬土炭于天平木杆两端，让两边轻重刚好平衡。到了冬至日，阳气至，炭那边就会重，而夏至日阴气至，则土重。很明显，这个简单的小实验的原理在于炭的吸水性。关于这个也有解释：“阳气为火，阴气为水，水胜故夏至湿，火胜故冬至燥。燥故炭轻，湿故炭重。”因为炭的吸附性要远大于土，在天平平衡的前提下，冬至日当天要较前三天湿气重，故而炭那边就重了；而夏至日则相反，是逐渐趋于干燥的，所以结果正好相反。