腊八节是农耕文化的重要节庆，每逢此日，民间都要举行隆重的“腊祭”，宫廷之中也要在这日举办朝会，赏赐百官。此外，人们在腊八的前一天还要逐疫，以达到驱鬼纳福之效。
十二月初八是腊月最为重大的节日之一，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。从先秦起，人们就有在腊八祭祀祖先和神灵之举，以祈求丰收和吉祥。
腊八祭祀
自古以来，腊八节都有祭祀先祖和百神之俗，其中祭祀百神的场面尤为盛大，又称做“蜡”。据《礼记 ？ 杂记下》说子贡看到蜡祭的人们“皆若狂”。郑玄解释说，蜡祭是索飨之祭。“国索鬼神而祭祀”，基层社会的负责人党正也要“以礼属民，而饮酒于序，以正齿位。于是时民无不醉者如狂矣”。这充分反映了先秦时代的腊八风俗，可见祭祀是当日的重要活动。到了汉代，腊八期间的风俗，除了腊祀先祖、五祀外，还出现了所谓的“会饮”，其间要进酒降神，进酒尊长，及修刺贺君、师、首老，其后还要进行盛祭和祀家。此后，民间的会饮从汉至唐长盛不衰，如《汉书 ？ 严延年传》载严延年母“欲从延年腊”，唐人颜师古注释说：“建丑之月（按：即十二月）为腊祭，因会饮，若今之蜡也。”便是很好的证明。
腊八朝会
在古代，每到腊八节，朝廷还举行朝会。东汉末年，王朗因在外不得与会，“无缘抵奉玉爵以献万寿”，特意上了《冬腊不得朝表》。此外，据《三国志》载，三国时代的孙吴曾于永安元年（公元258年）腊日“百僚朝贺，公卿升殿”。可见，当时的腊八朝会已经成为定制。
朝廷在腊八节除了举行盛大的朝会，还要赏赐官吏、学士。东汉建武年间，每到腊日赏赐每位博士一只羊，此后通常的赏赐品是钱、牛肉、粳米、羊等。唐代每逢腊月初八，皇帝就会赏赐臣下头膏、面脂、口脂、澡豆等洁服用品及红雪、紫雪、小散、中散等药材。如《全唐文》中就收录了《谢腊日赐香药口脂表》，从中可以获知，一官员得到腊日香药、金花银合子一两枚、面脂一盒、澡豆一袋。
到了宋代，朝廷赐口腊面药之举逐渐深入民间。如北宋都城开封每到腊月初八，民间百姓以及寺庙都有相互赠送口腊面药之俗。据《东京梦华录》载：“寺院送面油与门徒”，“间巷家家互相遗送”。南宋则尤其盛行赏赐腊药，据《武林旧事》载：“腊日赐宰执、亲王、三衙从官、内侍省官并外间、前宰执等腊药，系和剂局造进及御药院特旨制造银合。”
腊八逐疫
中国古代，每逢腊八还有逐疫之风。逐疫通常在腊八的前一天进行，目的是驱逐疫鬼，抑制阴气。汉代宫廷就有盛大的逐疫之仪，据《后汉书》载，仪式是：选中黄门子弟年10岁以上，12岁以下120人为侲子。有人扮方相氏，黄金四目，蒙熊皮，玄衣朱裳，执戈扬盾。还有人装十二兽，有衣毛角，逐恶鬼于禁中。方相氏和十二兽要舞蹈，众人不断欢呼，持炬火，送疫出端门。宫中这一礼仪继承了先秦时代的驱傩礼俗。
南北朝时期，长江中游地区有“腊鼓鸣，春草生”的谚语。当时人们每逢腊八便系细腰鼓，扮作金刚力士以逐疫。此外，人们在逐疫中还要不断呼喊，《南史》称其为“邪呼”，这种欢呼声是逐疫的特征之一，后来也写作“野狐”、“夜胡”，并成为逐疫的代名词。这种风俗一直流传到后世。
延伸阅读
古代腊日藏冰之俗
在中国古代，腊月是政府休民息役的时候，古人特别强调在腊日前后凿冰并将之收藏起来。腊八藏冰之俗在《周礼》中已有记载，当时设有专门的凌人管理藏冰、出冰，每年腊月初八便命令所属入山凿冰，以预计所用的三倍藏入冰室。春天以后，便用藏冰来保存食物原料。王或后死去寒尸，都供应冰块。直到明清时代一直保留藏冰的礼俗。如《帝京景物略》记载了明代藏冰的情况，预先将冰凿成一尺见方大小，十二月八日藏于冰窖中，腊八节是由腊日藏冰演变而来。《会典》则记载清朝的藏冰，由工部都水清吏司藏冰。每年冬至后半月，司官募夫凿冰于北京的御河，取明净坚厚者，以一尺五寸见方为块。藏冰则紫禁城内五个窖为2.5万块，景山西门外六个窖为5.4万块，德胜门外三个窖为2.67万块，以供各坛庙祭祀及内廷之用。