地球自诞生以来，已走过漫长的46亿年。地质学家在研究这46亿年的地球史时，也像历史学家研究人类史一样，将地球的历史分成几个阶段。所不同的是，人类历史以朝代划分；地球史则按代纪划分。
地质学家主要根据生物的演变、地质条件和古气候的变化，把地球的历史分成几个代：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。代下面又分为“纪”等。地质学家给地球的“代”“纪”定的名称，也有都有一定的来源。如：
元古代：指原始生物时代。
古生代：指古老生命的时代。
中生代：是生物发展的中间时期。
新生代：指生命发展的新近时期。
需注意的是，古生代、中生代、新生代中的“生”，主要指古动物。所以在西方国家的地质文献中又称作古动代、中动代、新动代。
这三个地质时代下属的几个纪的名称，多数来自英国，有的来自德国如：
寒武纪：“寒武”是英国西部威尔士一带的古称。
奥陶纪：“奥陶”是在英国威尔士住过的一个古代部落民族的名称。
志留纪：“志留”是英国西部一个古老部落名。
泥盆纪：来自英国的泥盆州。
石炭纪：因那个时代的地层里煤特别丰富而得名。
二叠纪：译自德文，因为德国当时地层明显地分为上下两部分。
侏罗纪：是用德国与瑞士交界处的侏罗山命名的。
白垩纪：则是因为最初划分出来的地层上部有白垩而得名。