发生在6700万年前的“恐龙灭绝”事件已是世人皆知的一大惨案。但在漫长的地球历史演化过程中，地球上惨遭灭顶之灾的生物远不止恐龙家族。据科学分析，整个显生届时期，有4次最明显的全球性生物群突然灭绝的现象。
第1次发生在距今约4.4亿年的奥陶纪末期。这次遭到灭绝的生物门类大约有75个科，其中重要的有达尔曼虫等三叶虫类、孔洞贝等腕足类，以及某些单列型的四射珊瑚和头足类等。
第2次发生在晚泥盆纪，距今约3.4亿年。大约有80余种海洋无脊椎动物如腕足、三叶虫、珊瑚、苔藓等类遭了灾。
第3次距今约2.4亿年，在二迭纪末期。许多在古生代繁盛一时的极重要的海洋无脊椎动物以及苔藓动物中的隐口目和变口目，总计90多个科几乎彻底灭绝。
这三次“生物大灭绝”几乎每隔1亿年发生一次。
第4次发生在使雄霸地球长达1亿多年的庞然大物——恐龙绝种的年代，即距今6700万年的白垩纪末期。与恐龙同时绝迹的还有海蕾、海权檽、菊石、箭石和某些固着蛤型瓣鳃类。
是什么造成如此大规模的全球性生物灭绝的呢？
像1765年将繁荣的大都市庞培在旦夕之间葬于火山爆发的熔岩流下的灾难性突发事件，尽管也会使当时当地生物群遭遇不幸，但从整个地球看这种灾难只是局部的。所以，像火山爆发、洪水、冰川、地震、海啸等自然灾害，都不足以成为地球史上4次全球性生物大灭绝的元凶。
人们从月球上大大小小的陨石坑以及目前已发现的地球上的巨大陨石坑得到启发：地球也像月球一样，曾无数次地遭过星体的撞击。这些天外来客足以给地球生物带来毁灭性的灾难。目前被承认发生在出现了4次全球生物灭绝的显生代，直径大于10km的撞击物约有100个左右。这些天外客以每秒数10km的高速闯入地球大气层，因空气的阻力，它们会发生爆炸，并放出大量碎块和粉尘，同时产生巨大的冲击波和光辐射。浓重的尘埃云遮天蔽日，能长达数年之久。陆地上的动植物长期失去光照，不能正常生长和活动，直至死亡。
如果陨落物撞入海洋中，会使大量海水变成蒸气，升腾到空中，与大气中的氧和氮迅速化合成含氮的酸，形成酸雨落入海中，破坏海洋生物的生态平衡。此外陨落物还携带各种有毒元素和物质，随海流的移动迅速扩散到世界各地，使大量微生物和超微生物死亡。人们从恐龙遗骸和蛋壳中发现有毒物质，以及白垩纪与第三纪分界处的地层中铱等有毒元素含量异常（比地球上的正常铱含量高出25倍之多）等现象，为星体撞击地球引起全球性生物灭绝的灾变说找到了证据。