古今中外，地图在人们生活中占据着重要地位。历代兴邦治国、军事部署、建筑施工、旅行探险、交通运输，都离不开地图。地图也在人类发展史上留下了许多趣话，甚至不解之谜。
世界最早的地图：过去，人们一直认为世界上最早的地图是罗马帝国时代的地图。其实是1973年12月在我国湖南长沙马王堆三号墓出土的3幅汉代彩色帛绘地图，距今2100多年。图上绘制着今天的湖南、广东、广西三省交界地区，即湘江上游及南岭、九嶷山及其附近的地形。令人惊奇的是，图中大小30条河流、山脉、城镇与今天的地图几乎基本相同。现代人只有借助发达的科学技术、先进测量仪器，甚至遥感技术和人造卫星才能绘出。那么，2100多年前，我们的祖先又是靠什么绘制出如此精确的地图的呢？
世界最早的立体地图：据《史记》中记载，秦始皇用水银灌制百川江河的大地模型图，这大概就是世界最早的立体地图了。但最著名的还是北宋沈括用熔腊制成的定州（今河北定县）西部山川地形模型，后来沈括又把它复制成木雕立体图。沈括的立体地图比西方学者布朗所说的世界最早的立体地图——瑞士苏黎士州立体图，要早600年。
世界最大的地图：17世纪，荷兰人绘制了3本世界最大的地图集。其中一本现保存在德国柏林图书馆，长1.7m，宽1.1m，重175kg。另外2本分别存放在德国的罗斯托克大学图书馆和英国伦敦不列颠图书馆。
西方最早的地图集：1700年前由古希腊的托勒密编制了西方最早的地图集。此后直到16世纪之前，欧洲所有的地图集都叫“托勒密”。