在总结了太祖三次北伐失败的经验教训的基础上，赵光义做了充分的战前准备。
公元979年（太平兴国四年），赵光义召集群臣商讨用兵方略。
曹彬说：“目前国家兵甲精锐，国库充盈，如果北伐，必定如同摧枯拉朽，一举攻克太原。”
宰相薛居正道：“北汉有契丹的庇护，而且向来擅以太原城固守，先帝太祖早已将北汉边民迁入内地，北汉此时已经穷困不堪，就算攻下来，意义也不大。”他自诩“皇上的心思，略懂一二”，却没弄明白赵光义急于建立功勋的迫切心情。
赵光义道：“曹爱卿所言极是。朕已决定发兵北汉。”
赵光义当即遣潘美、崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等大将，率各路兵马直趋太原。
太祖时期曾与契丹订立过合约，此时辽国听闻宋朝起兵伐北汉，赶忙派遣使者来到开封。
赵光义召见辽国使者，不想辽使牛气冲天，见面便问：“你有什么名义攻伐北汉？”
赵光义大气不过，又是血气方刚的年纪，当即拍着胸脯说：“北汉不听朕的命令，正当兴师问罪。倘若你们契丹不派兵救援北汉，咱们两国的合约还是照常有效。否则，只有兵戎相见！”这话倒也说得硬气。不过，话好说，事却没那么好做，此后与辽国的敌对，便会证明。
辽使只得灰溜溜地回去。
之后不久，赵光义亲率禁军自汴京开拔，亲征北汉，太祖长子赵德昭也随军出征。
赵光义出兵之前，已对进攻太原做了详尽部署。他命大将崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰分别领兵负责太原城四面的进攻，攻城器械以及后勤补寄都安排了专人负责。同时考虑到契丹一定会派兵援救，命令战斗经验丰富的大将郭进为“石岭关”都部署，领兵专责阻击契丹援兵，命田钦祚监军。
起初一个多月，宋军各路兵马围攻太原城外围各处州县，处处告捷，战场形势一片良好。
没过多久，辽军果然南下。
郭进领兵驻扎在“白马岭”，以逸待劳，只待辽军到来。
在此，有必要先交代一下郭进这个人。
郭进自少年时代便在后汉高祖刘知远帐下当兵。因军功发迹。宋朝立国后，郭进一直被委以重任，独当一面，与北汉接境相持。郭将军虽有才干，却生性好杀，手下士卒稍有违令，往往便遭处死，甚至对待家中御婢也是一样。
宋太祖了解郭进的性格，每次向派往河东的兵将训话，总是好生告诫，说：“汝辈一定要小心奉法，犯我手里可能会获宽免，犯在郭进之手想必难活！”
有一次，一名小校得罪了郭进，逃入京城诬告郭进谋反，宋太祖派人把此人押送郭进处理。郭进对那个小校说：“你敢入京告我，真有胆气，我现在不杀你，放你还军，如果能破敌人，我马上荐你入朝为官；如果失败，你也可以投附河东得以求活。”那小校闻言，欣然领命，率一支队伍突出，果然击败一大股北汉军，斩敌甚众。郭进信守承诺，立即推荐他入汴京升官，太祖也答应了。
正是这样一个性格的将领负责阻敌援军，没令赵光义失望。
辽国翼王敌烈，大将耶律沙、耶律抹只率兵来到“白马岭”，见前路有大涧阻隔，耶律沙道：“对岸宋军严阵以待，我等当等待后军到来，一起出击，方可无忧。”
敌烈道：“救急如救火，岂有闲暇等待后军？”当即领兵渡涧。
郭进见辽军渡到涧半之中，涧水淹没了辽国士兵上半身，当即带领骑兵向辽军发起猛攻。
契丹人深居北方，尽管骁勇，在水中却施展不开，在宋军骑兵的冲击之下，瞬间“找不着北”，死伤无数，涧水里尽是契丹士兵的尸身，契丹人的鲜血染红了大片涧水。
郭进越战越勇，忽左忽右，时前时后，所到之处，手中双锏虎虎生风，便有契丹人倒下。他瞧见敌军首领敌烈倒在水中胡乱扑腾，当即纵马上前，拉起马缰，坐骑一声长嘶，人立起来，两只前蹄重重踏在敌烈背上，敌烈便即沉入涧水。
敌烈的儿子华格急忙扑来相救，郭进双锏齐劈，一中头顶，一中右肩。华格喷出一口鲜血，眼见是不能活了。
郭进率兵步步进逼。
耶律沙、耶律抹只见士兵们伤亡大半，自身又被困在阵中，绝望至极，均想：“今日势必命丧于此了！”
却在这时，漫天箭雨急遽而下。郭进挥锏格箭，抬头望向对岸，原来是辽国后军到了。
耶律沙、耶律抹只乘机往岸边退回。
郭进本要挥兵追击，契丹人的箭弩实在太过猛烈，无奈之下，只得退兵。
耶律沙、耶律抹只捡回了一条命。
“白马岭之战”可说是宋辽战争中宋军取得的首次大规模胜利，再一次证明了契丹铁骑并非不可战胜。
此战之后，北汉再次向辽告急，辽军由于大败，短时间内无力再派出援兵。赵光义也因此获得了平定北汉的良机。
郭进立下此等大功，委实是因为他的勇猛，以及对战场形势的正确把握。这样一位名将，本该让人顶礼膜拜，然而凄惨的命运正等着他，一个小人即将对他下手。