宋真宗“咸平二年（公元999年），安徽合肥一家包姓名门望族诞生了一个胖小子，这胖小子如珠如宝，备受呵护，起名包拯。
包拯渐渐长大，在护城河边玩耍，后来过沙洲，到“香花墩”读书识字。时隔近千年，华夏大地的黎民百姓还记得这个渐渐长大的胖小子，戏文里都说他颜面黝黑，看似不善，被称为“包公”。
事实上，“包公”并不黑。
仁宗“天圣五年（公元1027年），包拯考中进士甲科，被朝廷授为“大理评事”，出任建昌县（今江西永修）知县。他却舍不下父母，奏请皇帝留任合肥。朝廷念他孝心一片，改任他为“和州监税”，相当于在合肥附近的和州管理钱粮税收。等他回家报喜，他的父母却左右为难，既不愿意搬离合肥，又舍不得儿子独立门户。包拯看二老年事已高，索性辞了官位，安心在家陪侍父母，一陪便是十多年。直到二老离世，他守孝三年，仍不愿离去，又守灵地两年。邻居们登门劝说鼓励，他才离开家乡，步入仕途。
三十八岁时，包拯担任天长县知县，其间断过一桩“牛舌案”。一个叫刘全的农民来衙门报案，说他早晨正要牵牛下地干活，来到牛圈时发现大黄牛满口血淋淋，牛舌头不知给谁割掉了。他心疼得哭了一场，急来县衙门求包大人破案，严惩那个割牛舌头的人。包拯看了状子，心想这很可能是刘全的仇人所为，于是让刘全回家将牛宰了，卖掉牛肉，自己再资助一些钱，让刘全重买一头牛。
当时，朝廷禁杀耕牛，颁下布告：为确保春耕春种，保养好耕牛，严禁私自宰杀；如有病牛，须请牛医诊治，诊治无效的，先报呈县衙，经查验后，方可宰杀。未经查验，擅自杀牛的，一律严惩不贷，一命抵一命。有举报杀牛者，官府赏银三百贯。
刘全既得知县批允，果然杀了牛。第二天，他的邻居李安前来举报，说刘全违犯法令擅自宰杀耕牛。这当然在包拯的意料之中，一经诱惑恫吓，李安立刻拜服，从实招供。
这桩“牛舌案”固然彰显了包拯的智慧果断，但背后实在令人心里不是滋味。谁也不知道那李安与刘全到底有何深仇大恨，居然使出如此卑鄙的手段实施报复。如果容许猜测，我只能想到以下两点：
一、李安见刘全家富裕，因此心生妒恨？但这很难成立，因为当时的农民阶层不可能拉开多大的贫富差距。
二、刘全在什么事情上得罪了李安，李安怀恨在心，总想着报复，于是向一头无辜的耕牛下手？从而导致刘安杀牛，他再报官，将报复的利矛最终刺向刘全？
当然，不管什么原因，李安要报复的真正目标是人，甚至他料想到刘全会杀牛，所以只等刘全入彀，立即报案。他却没想到这“此地无银”的伎俩耍错了时间，耍在了包拯任知县的时候；更耍错了对象，耍在了包拯身上。最终，他当然只能自食其果。
庆历元年（公元1041年），包拯调任端州知府。
当时的端州即今广东肇庆市地区，盛产砚台，被称作“端砚”，作为贡品向朝廷进献。一些具备某种共性的官员体悟出这是一件难得的好事，县官私自在“贡砚”规定的数量上加增，向州官献媚，州官又私自加增用以打点朝中权贵，一环扣一环，层层叠加，受累受害的自然是百姓。
四十二岁的包拯晋升端州知府，一眼洞穿这个“潜规则”，下令只能按规定数量生产“端砚”，州县官员不得私自加码，违者重罚。他立言表率，自己绝不要一块“端砚”，终于将这项顽疾治愈。
两年之后，包拯入京人殿中丞。后经御史中丞王拱臣举荐，改任监察御史。这时候，范仲淹正领导“庆历新政”，革新派与守旧派正口诛笔伐，不可开交。
王拱臣本是守旧派官员，包拯因为他的举荐得以晋升，按理说他应该站在守旧派阵营。包拯却不急于表态，也不参与其中纷争。这对于一个新人来说太不明智了，这不正是自己攀附权贵，谋取私利的大好时机吗？
没过多久，包拯呈上奏折，抨击范仲淹关于人事制度的改革，对其派出的监督地方官员的按擦拭权力过大提出质疑。此奏一出，保守派士气大振，为加入包拯这个生力军惊喜异常，尽管他们起初也没把这个新人放在眼中。不久，变法失败，新政废止，保守派登感松气，不料包拯又突然上奏，建议皇帝保留范仲淹考试选拔人才等新政。在他看来，凡是对有利朝廷有利百姓的，当该摒旧立新，至于“保守派”、“革新派”的利益，以及自己的站位排队，他不愿过多考虑。
庆历五年（公元1045年）八月，仁宗派包拯为正使出使辽国。
包拯一行刚刚踏入辽国境地，一群山贼杀将出来，包拯毕竟是书生，先自吓了一跳。正没计较处，一名持剑女子呼啸着掩杀过来。
这女子武艺奇高，山贼们望风而逃。包拯感谢女子救命之恩，称她为女侠，细问之下，才知女子是晋国末代皇帝的后裔，名叫石宝莲。
在石宝莲的护送下，包拯来到驿馆。夜里，包拯躺在榻上还没入睡，只听屋顶上传来响动。他正要起身出门去看，又听得屋顶山传来刀剑声响，原来又有刺客前来。
包拯心下雪亮，暗忖必是辽国派来的刺客，那途中遇到的山贼也必定事出有因。
石宝莲为保护包拯周全，力战刺客，在身负重伤的情况下将刺客击退。之后，石宝莲护送包拯安全抵达辽国京城。
包拯见到辽国萧太后，不卑不亢，沉着稳健地挫败了辽国方面企图借机入侵宋朝的多次寻衅，出色地完成了使命。
嘉佑元年（公元1056年）八月，包拯出任开封府知，真正开始了他的传奇。