校史概况
1636年，哈佛大学根据马萨诸塞海湾殖民地地方立法院的决议案创设。1638年第一期学生上课时只有一间房子、一个教师、一个院子。同年，为纪念建校捐款人约翰·哈佛而将原来的学院改名为哈佛学院。
1780年哈佛学院改为哈佛大学。19世纪后期，哈佛大学开始了真正意义上的办学改革。先是摆脱了教会的统治，后又摆脱了政府的控制，只接受私人财团的经济援助。1865年，哈佛大学完全“自治”，开始由大学校友选举学校董事会主管校务。
哈佛大学位于马萨诸塞州东北部的坎布里奇。这是一个只有10万多人的小城。它和美国东部沿海的工业城市波士顿只隔一条查理河，从空中鸟瞰，它们隔河相望，中有大桥可通，就像是一个城市一样。坎布里奇建于17世纪初期。1775年7月3日，乔治·华盛顿就是在这里就任美国独立战争军队的统帅。坎布里奇城的工业主要是仪表制造、电气设备、食糖和其他多种轻工业。
现今哈佛大学的主要校舍建在查理河沿岸坎布里奇一侧，与医学科学有关的设施在波士顿市郊。位于麻省彼得沙姆的哈佛林场占地2 300英亩（约9.3平方千米），位于纽约康沃尔赫德森高地的哈佛林场占地3 700英亩（约15平方千米）。
哈佛大学是美国最老的一所高等学校，也是美国最负盛名的大学之一。它是一所私立的、包括文、理、医几科的综合性大学。现有12个学院。1993年，在校教师5 500人，学生约20 000人。
哈佛大学也是一所闻名世界的大学。从1973年至今，美国《Survey》杂志五次向世界各国1 000所大学校长、教务长发出调查信，要求推荐世界上最好的10所大学（其调查结果，即有名的《Survey》排名表），哈佛大学5次均名列榜首。在另一个权威排行——《美国新闻与世界报道》（AmericanNewsandWorldReport）中，哈佛的商学院、法学院均多次排名第一。哈佛因而号称“资本主义的西点军校”。
哈佛精英
哈佛大学对美国的影响是巨大的。美国文化、科学的发展在不少方面与哈佛大学有密切的联系。哈佛培养出的学生中有不少闻名的学者、作家、诗人，如H.W.朗罗，O．W.霍姆斯，H.D.索罗，J.R.洛厄尔，H.詹姆斯，H.亚当斯，R.弗罗斯特，T.S.埃利奥特，E.A.詹宾逊，C.艾肯，W.李普曼，N.梅勒等。
现代科学实验研究的发展是与哈佛大学的一些著名科学家分不开的，如天文学方面的本杰明·皮尔斯，化学方面的O.W.吉布、西奥多·W.理查兹，地质学方面的纳萨尼尔·谢勒。哈佛在研究方面和创立新学科方面很早就处于领先地位，它从18世纪就开始教授自然科学；19世纪70年代，哈佛大学的威廉·詹姆斯首先在美国开创了实验心理学研究。
哈佛大学与美国政治的关系也很密切。到20世纪90年代，美国有6任总统是哈佛大学毕业生。统治集团的一些有名人物，如政府高级官员、议会领袖、律师等很多是哈佛大学毕业的。
哈佛大学领导机构为董事会。董事会由大学校长和哈佛学院的6名成员组成。董事为终身职务。此外，有由校友选举的30人组成的校务监督委员会，委员任期为6年。
学习概况
学校实行学期制，学期一般从9月中旬至6月上旬。中间有二次休假，一次在年底至次年1月2日，约半个月到一个月左右，一次在3月下旬至4月初，约一周。此外，还有哥伦布日、退伍军人节、华盛顿生日、阵亡将士纪念日等节日，均各放假一天。1月17日至1月28日为期中考试。5月17日至5月30日为期终考试。学位授予时间在6月、3月、11月。牙医学院的学期稍有不同，前3年每年上课11个月（9月初至7月底），第4年上课9个月。文理学院和教育研究院在7月初至8月底开办8周的暑假学校，医学、公共卫生、商业管理、神学等学院也举办时间长短不等的暑期班。
考生入学申请可在招生前一年9月提出，不得晚于招生当年1月。4月发录取通知，9月新生入学。入学要求：在中学学过四学分英语，四学分外语，四学分数学，二学分历史（包括一学分美国史），一学分实验科学，一学分音乐或艺术。考生要通过大学入学考试委员会的智力倾向能力测验和三次成绩测验。考生淘汰率较高，如拉德克利夫学院，入学申请者只有19％左右被接受，该院招生时在考虑学业成绩外，还考虑特殊才能、不同学生的代表性、地区分布等因素。
外国留学生有1 400多人，其中研究生占1 200多人，来自欧洲、加拿大、东亚、拉美、中东和北非、中南非、南亚、东南亚、澳大利亚。
哈佛大学现有本科生学院两个：哈佛学院（只收男生）和拉德克利夫学院（只收女生）；研究生院10个：教育研究院、文理学院、医学院、公共卫生学院、牙医学院、商业管理学院、设计研究生院、神学院、法学院、约翰·菲·肯尼迪行政管理学院。这些研究生院同时招收男女学生。
教学人员中约85％的人有博士学位，约11％的有硕士学位。1916年开始实行导师制，1951年后有进一步发展，导师指导学生不超过6人。
19世纪前半期，哈佛大学开始采用课程选修制，让学生在规定的学科中选择自己喜欢或需要的课程，使他们有更大的自由发展的余地。后来，选修范围有所缩小。1910年建立了新的选修制，要求学生保证学好一门专业，再选学其他科目的课程，使学生打下较好的文化基础。1951年以后，这种选修制又有了一些新的变化。
本科生希望学习为研究生开的课程，必须得到系主任同意。本科生一般不能修300或3 000的课程，除非得到哈佛学院和拉德克利夫学院行政管理委员会的特许。少数成绩优异的四年级住校生可以申请学习这类课程。
在普遍教育方面，要求学生的必修课分自然科学、社会科学、人文科学三大类。
学生可以自己选定主修课。本科生可以选修教育研究院和麻省理工学院的课程，可以在波士顿大学注册学习有关非洲和美国黑人的课程。学习语言学、德国语言文学、传奇语言文学等专业的本科生可以出国学习。此外，学校为优等生设有特别课程。
近年来，哈佛大学文理学院院长亨利·罗索夫斯基提出开设核心基础课程的报告，要求将大学生四年制课程中的1／4时间用于5个基础课学术领域。目的在于保证学生“在主要学术范围内获得基本的文化知识”。其内容不是按照传统的三分法，分为人文科学、自然科学、社会科学，而是分为五个知识领域，即文学艺术、历史、社会分析和哲学分析、外国语和文化、自然科学和教学。他们认为，这只是培养学生“批判地了解和初步熟悉一些知识的主要方面，使他们知道怎样获得和运用知识，以及这些知识对他们个人有什么意义”。报告还认为：“学生在学习自然科学和数学课之前，必须具有代数运算和定量推理的能力”。新生第一次数学考试不及格，要补习基本的技能，“因为坚实的数学基础，是研究许多其他学科的根本，也是研究理科核心课程的必要条件。”此外，学生必须掌握“论述文写作”和一门外语的能力。那些写作能力有根本缺陷的人必须参加补习班，在一年级结束时达到写作的基本要求。这一建议虽然引起大量的批评意见，但也极其有力地推动了美国高等教育核心课程的发展。
院系建设
（一）哈佛学院
建于1638年。现有男生4500名。该院的教学人员和教学设施与文理学院是共用的。学习成绩优秀的本科生可以学研究生课程。大学本科课程有60％是选修课，毕业时授予文学士学位。主修科目包括文理方面40个领域，其中有：美国黑人研究、人类学、应用数学、天文学、生物化学、工程、东亚语言、梵语和印第语研究、斯堪的纳维亚人的日耳曼语系、统计学、环境研究等。