校史概况
斯坦福大学和世界其他著名学府相比还是个年轻的后起之秀。她创办于1885年。1891年开始招生时，只有教职员17人，学生559人，其中本科生465人，研究生20人。它的历史比东部各名牌大学都短，比哈佛大学建校晚250年。
斯坦福大学的发展赶上了一个很好的历史机遇。19世纪是美国的创业年代，教育得到很大的发展，当时西部闲散土地很多，如有人兴办大中小学教育，政府为其所办学校拨地作为办学不动产。在这样的基础上，斯坦福大学发展成为今天的占地8 800英亩（约32平方千米）的宏大校园。这样的规模10倍于中国的清华大学。1916年该校已建成26个系，并有125人组成的学术委员会。但那时斯坦福还是一所以人文学科为主的地方学府。学生也多为富家子弟，传统的学习课目和教育方法是那时的流行治学方式。
行政管理
斯坦福是所私立大学，在管理行政上与美国其他私立大学大同小异。最高权力机构是董事会，学校资金及财产保管、预算的拟定、校长的住宅，以及有关政策性决定，都在董事会的权限之内。
作为一所高等院校，校长是全校最高行政负责人。他下面有几位副校长，分别负责教学与研究、财政、发展、医务及公共关系等业务。在副校长中，以负责教学与研究的教务长最为重要，校长不在时，校务由其代理。在他下面是各个学院院长和研究机构负责人，院长以下是各系主任。一般来说，各部门职权是有清楚规定的，在其职权范围内，每一部门都有相当大的独立自主权。1950年，华莱士·斯特林任校长，弗莱德里克·特曼任副校长兼任教务长，在此之前，特曼于1946年回到斯坦福时任过工学院院长。特曼任内对“硅谷”——斯坦福工业区的崛起起到重大作用。“休特利——帕卡德”公司（即惠普公司）是硅谷的先驱，正是眼光远大的特曼教授大力扶持了惠普公司的创始人——两位斯坦福的年轻学子。如今的惠普公司已成为举世闻名的公司。
一战期间，联邦政府科学顾问布什博士在其著名的“科学——无止境的疆界”报告中，提出“培养经过科学训练的人才，依靠各大学、学院、研究院的科研力量，发展国家科技水平”。大力主张“大学不是象牙之塔，而是应用研究开发中心，工程教授一定要与科研、企业界保持密切联系”。布什博士不仅培养、任用了弗莱德里克·特曼这位使斯坦福在以后岁月中大放异彩的传奇人物，而且对包括斯坦福在内的一大批理工大学产生了不可估量的影响。1948年斯坦福已成立了7个学院。第二次世界大战后，斯坦福大学发展了一系列新事物，像著名的工学院的教学、规模、质量及内容都发生了根本变化，各系重点转移到研究所和开发中心。在这10多年中，这里培养的博士比学士还要多。
发展历程
如果说一所大学的发展有其漫长过程，而像斯坦福这样的名牌大学，其发展更有独特的富于启示的轨迹。20世纪40年代后期，斯坦福大学面临的主要问题是如何提高学校地位。教员理应是学校的核心，学校质量主要取决于教员水平及其研究成果，关键是高薪聘请名教授。对于一所私立大学来说，办法是有的。学校拥有的土地虽然曾由斯坦福家族规定不得出售，但是华莱士·斯特林和特曼将土地出租给一些工业公司开设工厂，建立起影响深远的
科研与工业生产相结合的高级技术工业区。1951年成立了斯坦福工业区，在美国，这种做法当时也是十分大胆独特的，特曼自己称其为“秘密武器”。以后的发展证明，大学可以成为基础研究的主要承担者，而且是跨学院研究的主要阵地；大学可以在管理政府设立的大型科研中心方面发挥重要作用（例如设在斯坦福的世界最大的理论物理粒子直线加速器实验室），而且大学科研对发展地区科技工业及研究的重要作用是决定性的。斯坦福大学率先使大学科技研究与工业企业联合，这件事本身也可以壮大学校实力，扩充必要、急需的资金。这对教育事业和社会经济生活的影响无疑是巨大而深远的。
20世纪60年代开始，斯坦福大学利用租地款所得收益，高薪从东部各大学聘请名教授，学术水平逐步提高，步入美国第一流学校行列。1976年粒子直线加速器中心（SLAC）的SPEAR研究组被授予诺贝尔奖。1977年，电气工程系和计算机系被评定为仅次于麻省理工学院，居全美第二学术地位。1978年来自世界各地的80余名物理学家在斯坦福举办了SLAC星期讲座，使斯坦福大学的基础研究声名远扬。
到了20世纪80年代，斯坦福工业区早已发展成为闻名全球的“硅谷”，不仅成为美国和世界其他高技术工业区的榜样，而且也为学校发展提供了大笔财政收入。仅预付的租地款总额就已远远超过斯坦福家族当初捐赠的2 000万美元。1981年后，学校租地所获得的收人每年达600万美元。由于斯坦福大学令人瞩目的成绩，众多的大企业争先恐后地资助这所大学，它们从学校实验室获取的利润难以估计，学校有了充裕的资金，教学科技研究水平也大提高。斯坦福大学对高等教育界的吸引力也与日俱增，大批优秀人才涌人这所学校。20世纪80年代中期，斯坦福大学的教师已达1 200余人。学校充分注意到发挥教授们的重要作用，设立了由教授们组成的各种委员会，来共同处理校务。而学校的许多政策和规定其实都是先由教授们决定，然后由校长报告董事会通过执行的。斯坦福大学的发展说明，学校需要资金，一所普通的地方学府如果试图跻身名牌大学之列，没有资金是不可想象的。办法有两个：时间与自己的努力。一句话，要有远大眼光。
社会赞誉
1987年，《美国新闻与世界报道》会同“卡内基基金会”向全美1329所大学校长发出调查问卷。其中65．5％的回卷认为，斯坦福大学的各项综合指标堪称第一。这所大学的成就，令美国和世界各地的人们思考，一所大学的地位提高要靠什么样的素质呢？一位外国访问学者认为：众所周知，斯坦福大学的工程科学课程是十分著名的，任何在重新考察其工程科学课程的学校都可以从密切注视斯坦福大学所做的事中得到应有经验。早在20世纪最初的20年间，斯坦福大学就开始进行了工程方面的研究。电机工程系着手研究高压工程；到20世纪30年代，在无线电方面也有过研究项目。1939年斯坦福大学在美国率先开设为时一年的西方文明课程，赋予传统的核心课程以新的内容。学生在这门课上探讨文理教育的意义、人和社会的性质及人对自身及自我经验的解释。1945年后这类课程在美国全国各校开设，包括哈佛大学在内。该校从20世纪80年代初恢复了列入课程表达35年之久、而在20世纪70年代被放弃的几门西方文化课程。