长江上游河段在各省有不同的名称，在青海省玉树县以上称通天河，玉树至四川宜宾一段叫金沙江，宜宾到湖北宜昌段称川江，湖北枝城至湖南城陵矶段叫荆江。习惯上人们将宜宾以下的干流段称为长江。宜昌以上为长江上游，长4529千米。上游宜宾以上的干流属峡谷段，河道比降很大，河流深切，滩多流急，云南境内的虎跳峡长15千米，两岸雄峰对峙，壁立千仞，江面狭窄仅有30～60米，江面至峰顶的绝对高差达3000米，是世界上最深的峡谷之一。奉节以下是由瞿塘峡、巫峡、西陵峡组成的长江三峡，长240千米，两岸的群峰高耸人云，悬崖峭壁压顶，风景十分壮美，是世界上著名的旅游胜地之一。宜昌至江西的湖口段为长江中游，长度为948千米，江水流淌在冲积平原上，河曲和牛轭湖极其发育，多湖泊和洼地，我国的第一和第二大淡水湖鄱阳湖和洞庭湖，就分布在江西和湖南境内的长江边上。湖北荆江段的江面高出两岸平原，长江在此形成用堤坝约束的“地上悬河”，是常发生水患的江段，防洪问题非常突出，是1998年夏季抗洪的主战场。江西湖口以下为下游，长830千米，水深江阔，水位变幅较小，通航能力大。河口三角洲面积广大，有崇明岛等沙岛。长江流域，除西部一小部分为高原气候外，都属亚热带季风气候，温和湿润，雨量充沛，多年平均降水量1100毫米左右，河流水量丰富而稳定，年际变化较小。长江流域的水力资源极其丰富，总落差高达5400米，理论蕴藏量为2.64亿千瓦，其中干流为9168万千瓦，占全流域水能拥有量的34.2％。目前在干支流上已建成了葛洲坝、龚嘴、丹江口、柘溪等大型水电站，总装机容量900万千瓦。其中葛洲坝水利枢纽的年发电量达到141亿度，是我国已经建成的最大水电站。正在建设中的三峡水利枢纽工程，总装机容量为1.768万千瓦，多年平均发电量可达700亿～840亿度，居世界首位。拟建中的南水北调工程，将是彻底解决我国北方干旱缺水的关键工程。长江是我国的“黄金水道”，自古以来就是东西水上运输的大动脉。目前干、支流的通航里程约为7万千米，其中可通航机动船舶的有3万多千米，万吨海轮可逆河上溯至江苏南京，5000吨海轮可直航湖北武汉，1000吨级船舶可航达重庆市。长江沿岸是我国工业最为集中的地带，沿江有重庆、武汉、南京、上海等大城市和为数众多的中小城市。
黄河
黄河是我国的第二长河，世界第五长河，源于青海巴颜喀拉山，干流贯穿9个省、自治区：青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东，年径流量574亿立方米，平均径流深度79米。但水量不及珠江大，沿途汇集有35条主要支流，较大的支流在上游，有湟水、洮河，在中游有清水河、汾河、渭河、沁河，下游有伊河、洛河。两岸缺乏湖泊且河床较高，流入黄河的河流很少，因此黄河下游流域面积很小。
黄河从源头到内蒙古自治区托克托县河口镇为上游，河长3472千米；河口镇至河南孟津间为中游，河长1206千米；孟津以下为下游。河长786千米。黄河横贯我国东西，流域东西长1900千米，南北宽1100千米，总面积达752443平方千米。
黄河，像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮，从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在西岳华山脚下掉头东去，横穿华北平原，急奔渤海之滨。
上游河段流域面积38.6万平方千米，流域面积占全黄河总量的51.3％。上游河段总落差3496米，平均比降为10‰；河段汇入的较大支流（流域面积1000平方千米以上）43条，径流量占全河的54％；上游河段年来沙量只占全河年来沙量的8％，水多沙少，是黄河的清水来源。上游河道受阿尼玛卿山、西倾山、青海南山的控制而呈S形弯曲。黄河上游根据河道特性的不同，又可分为河源段、峡谷段和冲积平原3部分。
从青海卡日曲至青海贵德龙羊峡以上部分为河源段。河源段从长日曲始，经星宿海、扎陵湖、鄂陵湖到玛多，绕过阿尼玛卿山和西倾山，穿过龙羊峡到达青海贵德。该段河流大部分流经于三四千米的高原上，河流曲折迂回，两岸多为湖泊、沼泽、草滩，水质较清，水流稳定，产水量大。河段内有扎陵湖、鄂陵湖，两湖海拔高度都在4260米以上，蓄水量分别为47亿立方米和108亿立方米，为我国最大的高原淡水湖。青海玛多至甘肃玛曲区间，黄河流经巴颜喀拉山与阿尼玛卿山之间的古盆地和低山丘陵，大部分河段河谷宽阔，间或有几段峡谷。甘肃玛曲至青海贵德龙羊峡区间，黄河流经高山峡谷，水流湍急，水力资源丰富。发源于四川岷山的支流白河、黑河在该段内汇入黄河。
从青海龙羊峡到宁夏青铜峡部分为峡谷段。该段河道流经山地丘陵，因岩石性质的不同，形成峡谷和宽谷相间的形势：在坚硬的片麻岩、花岗岩及南山系变质岩地段形成峡谷，在疏松的砂页岩、红色岩系地段形成宽谷。该段有龙羊峡、积石峡、刘家峡、八盘峡、青铜峡等20个峡谷，峡谷两岸均为悬崖峭壁，河床狭窄、河道比降大、水流湍急。该段贵德至兰州间，是黄河3个支流集中区段之一，有洮河、湟水等重要支流汇入，使黄河水量大增。龙羊峡至宁夏下河沿的干流河段是黄河水力资源的“富矿”区，也是我国重点开发建设的水电基地之一。
从宁夏青铜峡至内蒙古托克托县河口镇部分为冲积平原段。黄河出青铜峡后，沿鄂尔多斯高原的西北边界向东北方向流动，然后向东直抵河口镇。沿河所经区域大部为荒漠和荒漠草原，基本无支流注入，干流河床平缓，水流缓慢，两岸有大片冲积平原，即著名的银川平原与河套平原。沿河平原不同程度地存在洪水和凌汛灾害。河套平原西起宁夏下河沿，东至内蒙古河口镇，长达900千米，宽30～50千米，是著名的引黄灌区，灌溉历史悠久，自古有“黄河百害，唯富一套”的说法。
中游流域面积34.4万平方千米，占全流域面积的45.7％；中游河段总落差890米，平均比降0.74‰；河段内汇入较大支流30条；区间增加的水量占黄河水量的42.5％，增加沙量占全黄河沙量的92％，为黄河泥沙的主要来源。
河口镇至禹门口是黄河于流上最长的一段连续峡谷——晋陕峡谷，河段内支流绝大部分流经黄土丘陵沟壑区，水土流失严重，是黄河粗泥沙的主要来源，全河多年年均输沙量16亿吨中有9亿吨来源于此区间；该河段比降很大，水力资源丰富，是黄河第二大水电基地；峡谷下段有著名的壶口瀑布，深槽宽仅30～50米，枯水水面落差约18米，气势宏伟壮观。
禹门口至三门峡区间，黄河流经汾渭平原，河谷展宽，水流缓慢。河段两岸为渭北及晋南黄土台塬，是陕、晋两省的重要农业区。该河段接纳了汾河、洛河、泾河、渭河、伊洛河、沁河等重要支流，是黄河下游泥沙的主要来源之一，多年年均来沙量5.5亿吨。该河段在禹门口至潼关（即黄河小北干流）的132.5千米河道，冲淤变化剧烈，河道左右摆动很不稳定。该河段在潼关附近受山岭约束，河谷骤然缩窄，形成宽仅1000余米的天然卡口，潼关河床的高低与黄河小北干流、渭河下游河道的冲淤变化有密切关系。
三门峡至桃花峪区间的河段由小浪底而分为两部分：小浪底以上，河道穿行于中条山、崤山之间，为黄河干流上的最后一段峡谷；小浪底以下，河谷渐宽，是黄河由山区进入平原的过渡地段。
下游流域面积仅2.3万平方千米，占全流域面积的3％；下游河段总落差93.6米，平均比降0.12‰；区间增加的水量占黄河水量的3.5％。由于黄河泥沙量大，下游河段长期淤积形成举世闻名的“地上悬河”，黄河约束在大堤内成为海河流域与淮河流域的分水岭。除大汶河由东平湖汇入外，本河段无较大支流汇入。
下游河段除南岸东平湖至济南间为低山丘陵外，其余全靠堤防挡水，堤防总长1400余千米。历史上，下游河段决口泛滥频繁，给中华民族带来了沉重的灾难。由于黄河下游由西南向东北流动，冬季北部的河段先行结冰，从而形成凌汛。凌汛易于导致冰坝堵塞，造成堤防决溢，威胁也很严重。
下游河段利津以下为黄河河口段。黄河入海口因泥沙淤积，不断延伸摆动。目前黄河的入海口位于渤海湾与莱州湾交汇处，是1976年人工改道后经清水沟淤积塑造的新河道。最近40年间，黄河输送至河口地区的泥沙平均约为10亿吨／年，每年平均净造陆地25～30平方千米。