地壳之下100～150千米处，有一个“液态区”，区内存在着高温、高压下含气体挥发份的熔融状硅酸盐物质，即岩浆。它一旦从地壳薄弱的地段冲出地表，就形成了火山。
在地球上已知的“死火山”约有2000座；已发现的“活火山”共有523座，其中陆地上有455座，海底火山有68座。火山在地球上分布是不均匀的，它们都出现在地壳中的断裂带。就世界范围而言，火山主要集中在环太平洋一带和印度尼西亚向北经缅甸、喜马拉雅山脉、中亚、西亚到地中海一带，现今地球上的活火山99％分布都在这两个带上。
火山出现的历史很悠久。有些火山在人类有史以前就喷发过，但现在已不再活动，这样的火山称之为“死火山”；不过也有的“死火山”随着地壳的变动会突然喷发，人们称之为“休眠火山”；人类有史以来，时有喷发的火山，称为“活火山”。
火山活动能喷出多种物质，在喷出的固体物质中，一般有被爆破碎了的岩块、碎屑和火山灰等；在喷出的液体物质中，一般有熔岩流、水、各种水溶液以及水、碎屑物和火山灰混合的泥流等；在喷出的气体物质中，一般有水蒸汽和碳、氢、氮、氟、硫等的氧化物。除此之外，在火山活动中，还常喷射出可见或不可见的光、电、磁、声和放射性物质等，这些物质有时能致人于死地，或使电、仪表等失灵，使飞机、轮船等失事。
火山喷发的强弱与熔岩性质有关，喷发时间也有长有短，短的几小时，长的可达上千年。按火山活动情况可将火山分为3类：活火山、死火山和休眠火山。其中休眠火山指有人类历史的记载中曾有过喷发，但后来一直未见其活动，世界上大约有500座活火山。
火山喷发可在短期内给人类和生命财产造成巨大的损失，它是一种灾难性的自然现象。然而火山喷发后，它能提供丰富的土地、热能和许多种矿产资源，还能提供旅游资源。
火山的形成涉及一系列物理化学过程。地壳上地幔岩石在一定温度压力条件下产生部分熔融并与母岩分离，熔融体通过孔隙或裂隙向上运移，并在一定部位逐渐富集而形成岩浆囊。随着岩浆的不断补给，岩浆囊的岩浆过剩压力逐渐增大。当表壳覆盖层的强度不足以阻止岩浆继续向上运动时，岩浆通过薄弱带向地表上升。在上升过程中溶解在岩浆中挥发份逐渐溶出，形成气泡，当气泡占有的体积分数超过75％时，禁锢在液体中的气泡会迅速释放出来，导致爆炸性喷发，气体释放后岩浆黏度降到很低，流动转变成湍流性质的。如若岩浆黏滞性数较低或挥发份较少，便仅有宁静式溢流。从部分熔融到喷发一系列的物理化学变化的差别形成了形形色色的火山活动。
火山喷发类型按岩浆的通道分为裂隙式喷发和中心式喷发两大类。
裂隙式喷又称冰岛型火山喷发。岩浆沿地壳中的断裂带溢出地表。喷发温和宁静，喷出的岩浆为黏性小的基性玄武岩浆，碎屑和气体少。基性熔岩溢出后，形成广而薄的熔岩被或玄武岩高原。沿断裂带熔岩锥呈线状排列。
中心式喷发是岩浆沿火山喉管喷出地面。根据喷出物和活动强弱又可分为下列几种，其名称用代表性的火山名或地名、人名命名。
富士山
富士山是日本第一高峰，横跨静冈县和山梨县的睡火山，位于东京西南方约80千米处，主峰海拔3776米，2002年8月，经日本国土地理院重新测量后，为3775.63米，接近太平洋岸，东京西南方约100千米。是日本国内的最高峰，也是是世界上最大的活火山之一，目前处于休眠状态，但地质学家仍然把它列入活火山之类。山麓周长约125千米，连同山麓宽广的熔岩流一起，底部直径约40～50千米。山顶的火山口地表直径约500米，深约250米。环绕锯齿状的火山口边缘有“富士八峰”，即剑峰、自山岳、久须志岳、大日岳、伊豆岳、成就岳、驹岳和三岳。富士山属于富士火山带，这个火山带是从马里亚纳群岛起，经伊豆群岛、伊豆半岛到达本州北部的一条火山链。
富士山山体呈圆锥状，共喷发18次，最近一次喷发在1707年。虽处于休眠状态，但仍有喷气现象。形成约有1万年，是典型的层状火山。基底为第三纪地层。第四纪初，火山熔岩冲破第三纪地层，喷发堆积形成山体，后经多次喷发，火山喷发物层层堆积，成为锥状成层火山。山上有植物2000余种，垂直分布明显，海拔500米以下为亚热带常绿林，500～2000米为温带落叶阔叶林，2000～2600米为寒温带针叶林，2600米以上为高山矮曲林带。山顶终年积雪。北麓5个堰塞湖（富士五湖：山中、河口、西、精进、本栖），映照着皑皑白雪，湖光山色，风景幽美，是日本的游览胜地。辟有各种公园、科学馆、博物馆和各种游乐场所。山顶有巨大的火山口，直径约800米，深约200米。
富士山是典型的成层火山，从形状上来说，属于标准的锥状火山，具有独特的优美轮廓。至今为止，富士山在山体形成过程中，大致可以分为三个阶段：小御岳，古富士，新富士。
其中，小御岳年代最为久远，是在数十万年前的更新代形成的火山。
古富士是从8万年前左右开始直到1.5万年前左右持续喷发的火山灰等物质沉降后形成的，其高度接近标高3000米。据估计，当时的山顶位于现在的宝永火山口北侧1～2千米处。
由于火山口的喷发，富士山在山麓处形成了无数山洞，有的山洞至今仍有喷气现象。最美的富岳风穴内的洞壁上结满钟乳石似的冰柱，终年不化，被视为罕见的奇观。山顶上有大小两个火山口，大火山口，直径约800米、深200米。天气晴朗时，在山顶看日出、观云海是世界各国游客来日本必不可少的游览项目。
富士山的北麓有富士五湖。从东向西分别为山中湖、河口湖、西湖、精进湖和本栖湖。山中湖最大，面积为6.75平方千米。湖畔有许多运动设施，可以打网球、滑水、垂钓、露营和划船等。湖东南的忍野村，有涌池、镜池等8个池塘，总称“忍野八海”，与山中湖相通。河口湖是五湖中开发最早的，这里交通十分便利，已成为五湖观光的中心。湖中的鹈岛是五湖中唯一的岛屿。岛上有一专门保佑孕妇安产的神社。湖上还有长达1260米的跨湖大桥。河口湖中所映的富士山倒影，被称作富士山奇景之一。
西湖又名西海，是五湖中环境最安静的一个湖。据传，西湖与精进湖原本是相连的，后因富士山喷发而致使富士山下宜人的景色分成两个湖，但这两个湖底至今仍是相通的。岸边有红叶台、青木原树海、鸣泽冰穴、足和田山等风景区。精进湖是富士五湖中最小的一个湖，但其风格却最为独特，湖岸有许多高耸的悬崖，地势复杂。本栖湖水最深，最深处达126米。湖面终年不结冰，呈深蓝色，透着深不可测的神秘色彩。
富士山的南麓是一片辽阔的高原地带，绿草如茵，为牛羊成群的观光牧场。山的西南麓有著名的白系瀑布和音止瀑布。白系瀑布落差26米，从岩壁上分成10余条细流，似无数白练自空而降，形成一个宽130多米的雨帘，颇为壮观。音止瀑布则似一根巨柱从高处冲击而下，声如雷鸣，震天动地。富士山也称得上是一座天然植物园，山上的各种植物多达2000余种。
圣海伦斯火山
北美洲近期喷发的活火山。位于美国西北部华盛顿州，喀斯喀特山北段。海拔2950米。休眠123年后于1980年3月27日突然复活，5月18日的喷发最为剧烈，烟云冲向2万米高空，火山灰随气流扩散至4000千米以外，撒落在距火山800千米处的也有1.8厘米厚。火山附近河流被堵塞、改道，许多道路被埋没。熔岩流引起森林大火，周围几十千米内生物绝迹。由于山地冰雪大量融化，形成汹涌的急流，加之上升气流中的大量水汽在高空凝结，暴雨成灾，使冲刷下的火山灰形成泥浆洪流，从山上倾泻而下，严重破坏了沿途的农田、森林及一切设施。火山喷发后，附近地形发生显著变化，原来的火山锥顶部崩坍，形成一个长3千米、宽1.5千米、深125米的新火山口。这次火山喷发造成60多人死亡，390平方千米土地变成不毛之地，损失巨大，是美国历史上，也是20世纪以来地球上规模最大的火山爆发之一。近年来，它仍有活动。
雷尼尔火山
雷尼尔火山是美国华盛顿州的最高峰，属喀斯开山脉。海拔4391米，是圆锥型火山。基盘为花岗岩，火山体为安山岩。位于塔科马市东南约64千米处的来尼尔山国家公园内。在地质上属于年轻的山，是约在1百万年前由连续喷发的熔岩流形成。这座休眠火山最后一次喷发是在150～175年以前。雷尼尔山占地260平方千米，四周环有美国除阿拉斯加外最大的单峰冰川系，41道冰川从宽阔的山顶向周围扩展，其中包括尼斯阔利冰川，科学家从它在最近150年间的前后推移变化中，可以测出在地球气候上的模式。该山有3座主峰：自由帽、成功角和哥伦比亚山脊（后者为顶峰），低坡上有浓密的针叶林，并以风景如画的高山草原、瀑布、湖泊和大量的野生动物和花草而闻名。
雷尼尔山是世界上最雄伟的山岭之一，从山顶向四周望去，可以看到1500米以下的景色全被隐没在雾海之中，只有较高的山峰探出一角，仿佛海中的浮岛。山顶终年被冰雪覆盖，有27道冰河向四周喷射而出。另外，在山腹的草原地带，每到七八月间，冰雪融化，花开满山，成了一片美丽的花海。
山麓下是一大片茂密的原始森林，湖泊、瀑布错落其间。位于东面山坡的埃蒙斯冰川是美国最大的冰川。冰川夏季消融的雪水，汇成湍急的溪流和倾泻的瀑布，水流声响彻山谷。