在北美独立战争之前，英属北美各殖民地之间为争夺边界土地时常发生纠纷。在宾夕法尼亚和马里兰两个殖民地之间，为了争夺分界地区的土地而不断发生矛盾。为了解决这两个州的边界纠纷，宾夕法尼亚和马里兰分别雇佣梅松和狄克逊（两人均为英国籍测量员），从1763—1767，在北纬39度43分的地点划定了一道边界线，史称梅松——狄克逊线，从而确定了宾夕法尼亚与特拉华、马里兰三个殖民地的分界线。1776年，美国《独立宣言》发表后，原英属13个殖民地先后成立了自己的政府并颁布了宪法，但各州之间的界线仍未划清。1784年，为了解决弗吉尼亚和马里兰之间为争夺西北部土地所发生的纠纷，梅松——狄克逊线又向西延长，成为宾夕法尼亚、马里兰、弗吉尼亚之间的边界线。美国建国之后，这条线又成为划分北部自由州与南部蓄奴州的分界线。
