法拉第和亨利几乎同时在1832年发明了发电机，他们的发明为开创后来的电器化时代奠定了理论基础。但是，在当时，他们的发电机发出的电力并不比伏打电池提供的电力更便宜，所以应用不普遍，当时多作为一种科学玩具。
在发明发电机之前，法拉第就知道电动机的原理，并发明了电动机，但他研制的电动机是用电池来驱动的，一旦电池用尽，电动机也就不转了。有了发电机后，怎样用发电机来带动电动机却经过了一段不短的时间。
完成这一过程差不多用了半个世纪，到1873年才出现了突破。这时期有一段传奇般的故事。
1873年，在维也纳博览会上发生了一个偶然事件，原来一位不知名的工作人员偶然把两台发电机连在一起。在为参观博览会的人作表演时，一台发电机产生的电流通过了另一台发电机的线圈，结果后一台发电机竟在第一台发电机提供的电力下，呼呼地旋转起来，成了一个电动机。发电机能做电动机运行这一偶然的发现，立即在博览会上引起了轰动。工作人员为了公开表演这一“得来全不费功夫”的发现，特意用自来水布置了一个小型人工瀑布，即用瀑布的水力驱动发电机，然后让第一台发电机发出的电流通过第二台发电机的线圈，使它成为电动机，这台电动机再带动一个水泵喷水。于是，电磁感应通过发电机第一次使机械能转变为电能，而电能可以通过导线传送到电动机，电动机又把电能再变成机械能。
这一表演，正是近来电气化时代的基本缩影。即由蒸汽或水力驱动轮机带动发电机，把热能或水力变成机械能再变成电能。电能经过导线可以输送到远距离的电动机、电炉、电灯、等等，又把电能转变成机械能、热能、光能，完成了各种能量的相互转化，以适应人类的需要。
电器化时代的开始，是许多人劳动和智慧的结晶。但法拉第和亨利的贡献当首推第一。