沼气自古就出现在沼泽、河底、湖底、池塘、污水池等厌氧环境中，是植物等有机质在微生物的作用下腐烂、分解出来的一种可燃气体，由于通常出现在沼泽地带，就俗称沼气。
在有文字的历史记载中，说1896年在爱尔兰出现过一次强大的沼泽喷气现象，即那里有一个大纽特莫沼泽，曾喷出强大的污流，飞溅到好几公里以外，淹没了所到之处的一切东西，并把附近的一座房屋掩埋在污泥中，使住在房里的人被活活闷死。
也是19世纪，在俄国的奥涅湖附近，也出现过一次沼泽大喷射现象，在一处污流遍地的沼泽草地上，一连几天都能看到一个高达4米的喷泉，但喷泉中都是污水、淤泥和沙子。
这些奇迹都是沼气创造出来的，只是那时人们还没有搞清它形成的原因，因此感到神秘。
我国生产利用沼气的历史，可以从1929年在广东省汕头成立的“国瑞瓦斯沼气公司”成立算起。但是因时局动荡等多种原因，新中国成立前沼气的发展时续时断，进展缓慢。
1936年，我国着名科学家周培源曾在江苏宜兴县建造了一个水压式活动盖埋入地下的沼气池，用制造出来的沼气烧饭和点灯。浙江省诸暨县安华镇也在1936年建造了沼气池，将沼气池引到各家供居民作照明用。1937年，河北武安县在室内建了一个沼气池。据传，直到新中国成立后，这个沼气池一直产生着沼气。
到20世纪70年代，沼气在我国农村得到大力发展，它不仅大大缓解了农村缺少燃料的困难，而且对净化农村的脏乱环境起到了积极作用，对农村生产的促进作用也特别明显。截止到1985年，我国农村就建立了700多万个沼气池，居世界第一，而且以后年年在增加。
沼气为什么会在农村如此迅速地推广呢？原来，农民只要把人畜的粪便、农作物的秸秆和各种有机质放进沼气池，让它们腐烂发酵，就能产生可燃烧的甲烷气体。农民不仅可以用沼气点灯做饭，还可以用它做燃料代替柴油、煤油开动拖拉机、抽水机、碾米磨面机、饲料粉碎机；还可以用来烘干农产品，是一种很方便的能源。