阿基米德利用太阳能烧毁船只的故事，不管是真是假，却激发了许多人利用太阳能的兴趣。一些科学家设想，既然太阳光可以烧毁船只，它肯定可以作为一种动力源。16—17世纪正是欧洲工业开始大发展时期，农业的发展也需要用其他动力来代替人力和畜力。于是开始考虑用太阳能来做动力抽水灌溉或排出矿井中的坑道水。
1615年，一位叫S.德斯科（1576—1626年）的法国工程师发明了第一个利用太阳能作动力的抽水泵，但这种水泵不能连续抽水，没有得到推广。后来，另一位法国工程师贝利多尔（公元1697—1761年）经过精心设计，终于制成一种可以连续抽水的太阳能水泵。
贝利多尔设计的太阳能抽水泵，构思巧妙，因此可以自动连续抽水。
到了现代，太阳能抽水泵又开始兴盛起来，这有两个重要原因，一是自20世纪70年代石油危机以来，能源短缺；二是不管是用电力抽水，还是燃烧柴油、汽油作动力来抽水都会排放大量二氧化碳和其他污染大气环境的有害气体。
为了缓解能源短缺和减少大气污染，科学家和工业界又对太阳能抽水泵产生了浓厚兴趣。因为这种抽水机械是利用自然的太阳能，一点也不会排放有害气体。
据“欧洲发展基金组织”1989年的统计报告说，自1983年以来，全世界的太阳能抽水泵以每年递增近千台的数字增加。目前，全世界已安装的太阳能抽水泵约有6000台，主要是在农村。
1974年，美国佛罗里达大学研究出一种结构非常简单的太阳能水泵，它的（运）移动部件只有2个单向阀门，实际上就是200多年前贝利多尔太阳水泵的一种改进型太阳能抽水泵。与此时，英国哈韦尔原子能研究所制造了一种称为佛卢载内3号的太阳能抽水泵。它用一个非常简单的加热空气气缸的闭合循环取代了美国佛罗里达大学使用的沸腾器，是又一种经过改进的太阳能抽水泵，抽水效率有所增加。