地热丰富的藏北平原，流传一个和地热有关的神话传说。说很久以前有一只金凤凰因痛恨人间太黑暗，把一只眼珠献给了一个叫拉姆的姑娘，让她把眼珠高高挂起来照亮人间。藏民高兴地把金凤凰的眼珠称为“神灯”。谁知一位农奴主想夺走神灯，用毒箭射死了拉姆姑娘。在姑娘死去的地方，突然山崩地裂，出现了一个热水湖，把农奴主淹死在湖中。传说这个热水湖里的湖水，就是拉姆姑娘流出的眼泪。
这当然是神话，但1977年在离西藏拉萨80公里处的羊八井热水湖旁，真的亮起了神灯。我国第一座利用地热发电的1000千瓦地热电站正式建成发电，1981年又建成一座6000千瓦的地热电站，不仅把热水湖区的大地照得通亮，还向拉萨输送了电力。
羊八井的热水湖，有的温度超过当地的水沸点，可以煮熟鸡蛋，即使数九寒天，泉水仍然咕咕地翻滚不止。
热水湖为什么能发电？简单地说，只要热水的温度高于70—85℃，它就可以把一种低沸点的氯化烷化合物变成蒸汽。用4个大气压的氯化烷蒸汽就可以驱动一个汽轮发电机发电。
据1987年公布的资料，我国已在西藏、湖南灰汤、河北怀来、辽宁熊岳、广东丰顺、江西温汤相继建成了多座地热发电站。地热总发电能力达1.7886万千瓦（包括台湾3300千瓦），居世界第14位。
1987年，地热发电居前10名的是：美国（221万千瓦）、菲律宾（89.4万千瓦）、墨西哥（65.5万千瓦）、前南斯拉夫（60万千瓦）、意大利（50.42万千瓦）、日本（22.81万千瓦）、新西兰（16.72万千瓦）、萨尔瓦多（9.5万千瓦）、肯尼亚（4.5万千瓦）、冰岛（3.9万千瓦）。
地热发电使地热能的利用跃升到了高级阶段，在缺乏能源而又无地热的地方，也可以分享到由地热区送来的电力。