1949年，国民党败退台湾。毛泽东想用武力来解决台湾问题，但朝鲜战争的爆发，美国便趁机派兵进驻台湾，充当起国民党的保护伞，进军台湾计划被迫放弃。蒋介石也曾想借朝鲜战争卷土重来，再返大陆，但中国人民志愿军在抗美援朝的伟大胜利，既打伤了美国的脚，也扫了蒋介石的兴。“五年成功”的狂想终于成为一枕黄粱。大陆与台湾就这样形成了军事对峙的局面，国家的不统一真是中华民族的大不幸。
实现大陆和台湾的统一，是中国共产党的既定目标和方针，也是全国人民，包括台湾同胞以及海外中国人的殷切心愿。从祖国统一和实现中华民族的伟大复兴这个大局出发，毛泽东决定和台湾当局实行谈判，实行国共第三次合作，和平解决台湾问题。
1956年1月，毛泽东向台湾国民党当局发出国共第三次合作的呼吁，他说，还是和为贵，都是中国人，“爱国一家，不分先后，以诚相见，来去自由”。毛泽东的这些话是托章士钊先生专程到香港转达的。在那封以中共中央名义签署的信中明确指出：除外交之外，一切人事、军事、政治的权力和管理，均由蒋介石管理。那时台湾的新闻媒体都正处在大肆鼓噪说共产党挖了蒋家的祖坟。因此，这封信的最后还专门写明“奉化之墓庐依然，溪口之花草无恙”。
1956年7月16日，香港著名记者曹聚仁来到北京。曹当时名噪海外。他是章太炎大师的高足，又是鲁迅先生的好朋友，担任过国民党中央通讯社记者。蒋经国在赣南主政时，邀请他担任《正气日报》主笔、总编辑，与蒋经国关系甚好。这种特殊的身份，使他在国共两党之间左右逢源。
周恩来在接见曹聚仁时再次表达了中共和平解决台湾问题的意愿。他说：“国民党和共产党合作过两次，第一次合作有国民革命北伐军的成功，第二次合作有抗战的胜利，这都是事实。为什么不可以第三次合作呢？我们对台湾决不是招降，而是要彼此交谈，只要政权统一，其他都可以坐下来共同商量安排。”
接着毛泽东亲自接见了曹聚仁，具体阐述了台湾回归祖国的问题。他说：“台湾如果回归祖国，照他们（蒋介石等）自己的方式生活，水里的鱼都有地区性的。毛儿盖的鱼到别的地方就不行。”他还表示说：“蒋介石同美国的连理枝解散，同大陆连起来，根还是他的，可以活下去，可以搞他的一套。他的军队可以保存，我不压迫裁兵，不要他简政，让他搞三民主义。”这些思想周恩来把它们归纳概括为“一纲四目”，即台湾必须回归祖国（“一纲”）；台湾回归祖国后，除外交必须统一于中央外，所有军政大权、人事安排由蒋介石决定；所有军政乃至建设经费不足之数，由中央拨付；台响应中共和谈倡议。宋宜生这位有良心的中国人发出了这样的感慨：十年天地干戈老，再造山河是英雄。
然而蒋介石还不够英雄，他缺乏毛泽东那样宽阔的胸襟。当接到许孝发呈上来的报告时，蒋介石不由得勃然大怒，骂道：“娘希匹！他把共产党说得那么好，半个月就被赤化了。”随后吩咐许孝发告诉宋宜生，不必回台湾了，就留在香港算了，将“立法委员”的薪饷寄给他。此次和谈试探，就此中断。
毛泽东为实行国家统一所谋求的国共第三次合作虽没有实现，但他所提出的解决台湾问题的“一纲四目”思想却影响深远，为邓小平构建“一国两制”思想提供了直接依据。