对于朱由检的幼年，历史记载很少。朱由检的父亲明光宗朱常洛只当了一个月皇帝就因服用“红丸”而暴毙。有人说这红丸是用女子经血和参茸糅合而成，初服精神自然为之一振，但他荒淫过度，不堪猛补，所以死去；有人则怀疑光宗是被人暗中下毒致死。此案最后不了了之，成为明宫一大案，史称“红丸案”。朱由检的母亲贤妃刘氏，在生了他之后，不知是身材变形还是怎么回事，总之就不讨明光宗朱常洛的喜欢了，很快失宠，不久以后被打入冷宫。朱由检五岁时，刘氏在郁郁寡欢中丢下儿子撒手西归。朱由检自母亲死后被别的嫔妃收养，日子过得好不好，谁也不知道，整个皇宫仿佛都忘了有这么个小皇子。不过，据说他十分好学，还经常向身边太监请教学问。皇子向太监请教学问而没有专门的老师可以请教，其日子悲凉可见一斑。朱由检在成为皇帝之前只是一个不被人重视的信王，连历史上也只是寥寥数笔，这样一个没人疼没人爱的“孤儿”怎么会被熹宗选为自己的继承人呢？说破了，并不奇怪，因为朱常洛的七个儿子，除了熹宗和朱由检外，个个都早夭。而熹宗朱由校的儿子，也被魏忠贤和客氏以这样或者那样的手法给秘密弄死了。弄死了熹宗的子女后，魏忠贤和客氏图谋着学习吕不韦的“黄蜂计划”，让一批怀孕的宫女入宫侍候熹宗以便宫女生产的孩子可以冒充熹宗的骨血。黄蜂在产卵之前，会先在地上挖一个小洞，然后找到一只蚱蜢，把它的刺，刺在蚱蜢身上，使其不至死亡，但失去知觉。黄蜂这种做法，使其所产的卵孵化的幼蜂可以吃上一只冷藏的鲜肉。战国时的吕不韦就是向黄蜂学习，把已经怀有身孕的赵姬送给秦公子子楚，而后生下了实为吕不韦儿子的秦始皇嬴政。吕不韦在这个“黄蜂计划”中成功地位居高位，掌握了国家大权。魏忠贤和客氏显然想利用这个法子，窃取明朝的天下。不过，没到他们精心设计的计划成功，熹宗就因病而亡，新皇帝朱由检登上了帝位。朱由检是在明熹宗死后的第三天继承皇帝位的，他从信王府搬入大内之后竟然不敢食用宫中为他准备的膳食，硬是凭着自己从家里偷偷带来的干粮度过了最初的几天。朱由检是庸人自扰吗？当然不是。魏忠贤的确是在熹宗死后偷偷跟自己手下密谋过造反事宜，只是不知出于何因未果。宫中何其险恶！表面上，朱由检这个皇位继承的很轻松，没有经过任何的宫廷血腥争斗，就凭朱由校一份遗诏，他便顺理成章地当上了皇帝。但是实际上，魏忠贤的阴影无时不在，魏忠贤布下的杀机无处不在。新帝即位，魏忠贤当然也是提心吊胆的，他叛变未成，就只能伺机而动，小心地观察着新皇帝的举动，甚至想出法子来试探新皇帝对他的态度。朱由检会怎么对付魏忠贤，魏忠贤又会怎样试探朱由检呢？朱由检继位的时候只有十七岁。十七岁对于一个一般少年来说还是个懵懂无知的年龄，然而，对于一个帝王来说，却是一个不得不承担天下重任的年龄，是一个必须早熟的年龄。朱由检有着比一般同龄孩子更成熟的思想，他懂得自己刚刚继位，魏阉独霸朝纲，势力庞大，不能立刻触犯，所以，他表面上对魏忠贤及客氏优遇有加、一如前朝，实际上却是步步为营，让魏忠贤一退再退。新帝即位后，国子监司业朱之俊立刻奏劾了监生陆万龄请在太学为魏忠贤建生祠的荒谬之举，朱由检便派人将陆万龄逮捕下狱。魏忠贤见势不妙，忙奏请停止建祠，却蒙“优答”，保留了魏忠贤以前的生祠，但也没有再建生祠。有个叫李映日的儒生还依旧在承继老传统，拍魏忠贤马屁，上疏将魏忠贤比作周公，朱由检立刻派人逮问。当时，江西还有个官员特别不识时务，想“建隆德祠以颂忠贤功”（《明季北略》），也被朱由检给处理了。魏忠贤见了吓得心惊胆战，干净奏请说将自己的造祠粮用来充当辽饷，朱由检照准，并在表面上将魏忠贤大大赞扬了一番。为了继续稳住魏忠贤，他又赐魏忠贤的侄儿太师宁国公魏良卿以及魏良卿两岁的儿子少师安平伯魏翼鹏铁券。铁券，是封建帝王颁发给功臣、重臣的一种带有奖赏和盟约性质的凭证，按朝廷的有关法律，持有铁券的功臣、重臣及其后代，可以享受皇帝赐予的种种特权。朱由检此举仿佛是对魏忠贤的亲信甚为看重，让魏忠贤悬在半空中的心落下了一半，不过，为了进一步搞清朱由检对他的态度，他又试探着请求辞去东厂职务、回家养病。朱由检又把他褒扬一番，“温旨慰留”。正当魏忠贤以为这个小皇帝不过是个小毛孩子不敢动他的时候，朱由检出手了。他第一个对付的是熹宗的超级大奶娘——奉圣夫人客氏。就在魏忠贤忐忑不安，求辞职务的时候，朱由检命令客氏离开皇宫住进自己的私宅。这个昔日的老祖太太千岁（《明季北略》中曾载客氏“到私宅升厅事，自管事至近侍挨次叩头，呼老祖太太千岁之声，喧阒震天”），五更天穿着一身缟素丧服跑到熹宗的棺材面前去哭诉，只可惜熹宗再宠爱这个奶娘，也不可能从棺材里跳出来给她出头了，所以，客氏呼天喊地、涕泪交流了半天后，只好“出一小函，用黄龙袱包裹，皆熹庙胎发痘痂，及累年剃发落齿指甲等，痛哭焚化而去”。魏忠贤的好日子完了，十月份，官员杨维垣弹劾了魏忠贤的得力臂膀崔呈秀，说他借着魏忠贤的威势行私，主事陆澄源、御史贾维春也察觉到朝廷的风向在变化了，于是紧跟着杨维垣参了崔呈秀一本，一个说他“夺情为安，忍于无亲”，一个说他“说事卖官，娶娼宣淫，但知有官，不知有母。三纲废弛，人禽不辨”，简直是眼中无父母，胸中无羞耻，脑中仅有官财的败类。朱由检见了这些弹劾的奏章，顺理成章地“令回籍守制”，让崔呈秀回家好好为自己死去的爸妈尽点孝道。崔呈秀的处罚，立刻让朝廷官员纷纷揣度圣心，明白了当今的皇帝不是站在魏忠贤那头的，于是，十月二十五日吏部主事钱元悫大胆地弹劾了魏忠贤，说他：“称功颂德，遍于天下胜于王莽之妄行符命；列爵五等，畀于乳臭，胜于梁冀之一门五侯；遍列私人，分置要津，胜于王衍之狡兔三窟；舆金辇宝，藏积肃宁，胜于董卓之郿坞私藏；动辄称旨，钳制百僚，胜于赵高之指鹿为马；诛锄善类，元气伤残，胜于节甫之钩党迎众；阴养死士，陈兵自卫，胜于桓温之复壁置人；广开告讦，道路侧目，胜于则天朝之罗织忠良。种种罪恶，万剐不足以尽其辜，或念先朝遗奴，贷以不死，勒归私第。”朱由检把钱元悫的奏章转给吏部处理。魏忠贤的那些昔日“忠臣”：吴淳夫、李夔龙、由吉、阮大铖、田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰凡“凡挂弹章者，俱自除求罢”，朱由检照准。墙倒众人推。十月二十六日，嘉兴县贡生钱嘉征又参魏忠贤十大罪：一曰并帝。群臣上疏，必归功厂臣，竟以忠贤上配先帝。二曰蔑后。罗织皇亲，几危中官。三曰弄兵。广招无籍，兴建内操。四曰无君。军国大事，一手障天。五曰克剥。新封三藩，不及福藩之一。忠贤封公，膏腴万顷。六曰无圣。敢以刀锯刑余，拟配俎豆。七日滥爵。公然袭上公之封，腼不知省。八曰滥冒武功。武臣出死力以捍圉，忠贤居樽俎以冒赏。九曰建生祠，一祠之建不下五万，岂士民之乐输。十曰通关节。干儿崔呈秀，孽子崔铎，贴出之文，复登贤书。种种叛逆，罄竹难书，万剐不尽。朱由检看了钱嘉征弹劾魏忠贤的奏疏，虽不置一言，但却不停点头，魏忠贤见大势不妙，赶紧跪倒在朱由检面前哭诉喊冤。朱由检便命令太监将这奏疏中的“十宗罪”念了出来。魏忠贤吓得魂胆俱碎，再也无从狡辩。十一月，魏忠贤知道败局难以挽转，于是上奏辞去职务，朱由检立刻照准，“遂夺司礼及厂印”，然后把他派去白虎殿守灵。不久之后，魏忠贤又上疏辞去了公侯伯三爵，把自己的所有诰券田宅上交给吏、户、工三部查收。魏忠贤虽然权势震天，却只是一只纸老虎，皇帝轻轻一动小指头，他便轰然而倒。魏忠贤拥有那么大的权势，为什么却抵不过小皇帝朱由检的一根小指头呢？纸镜曾在《还历史以真实面目：一个被人们误解多年的明朝》中谈到过这个问题，他说“中国历史上面出现宦官乱政的朝代不过东汉、唐朝和明朝，唐朝自不必提，皇上都被太监当作傀儡了，东汉太监可以封侯，但是明朝不然，首先，明朝的太监一般都识文断字，甚至是很有才华的（魏忠贤例外，不过魏的记性很好），皇帝用他们一般是作为帮助审批奏章的，但是太监在政府中的权力很低，明朝掌管司礼监的宦官和文官政府一直在明争暗斗，但是始终没有占过上风，在魏忠贤时期，太监在政府中的权力达到了顶峰，但是文官政府的体制已经根深蒂固，不是他可以动摇的，所以在文官反击之时，不但是魏，连他辛苦培植的什么龙呀虎的还有那些孩子孙子全完了，因为文官政府虽然因为皇帝的支持被迫让魏安插了一些人，但是政府的实际权力始终没有减弱，这就是为什么魏倒台明朝政府却没有出现任何的动荡。”另外，明朝中央集权厉害，皇帝拥有的权力很大。朱元璋建立明朝开始，就有意识地加强中央集权。他改革了地方和中央政权机构，取消中书省，废掉宰相，分权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，每部设尚书一人，侍郎二人，而六部由皇帝直接统领。这样，封建君主集权制达到了最高峰。这种中央集权，使得国家政局以及社会的动荡明显弱于以前，加上明朝皇帝总体来说登基年龄都不小，宦官想要更换皇帝并不容易。并且，魏忠贤没掌握兵权，至少没掌握全部兵权。明朝军事上实行卫所制度，卫所军权被中央掌握，魏忠贤虽训练内操，但毕竟人数有限，所以能被朱由检一夕所灭。魏忠贤一倒，阉党便跟着倒霉了。他们或者互相攻击，或者被其他朝廷官员攻击。朱由检虽然知道阉党祸害很大，但是被阉党和朝廷官员揭发出来的罪行仍旧让他惊骇到极致，震怒不已。当即将魏忠贤贬谪到了凤阳。魏忠贤被押解到新店，晚上住在一间民舍里，傍晚时分听到有个姓白的书生在外面大声地唱一支自作的《挂枝儿》，直唱到五更，词中说尽了魏忠贤当日的繁华，今日的凄凉，句句带着讽刺。魏忠贤听了，无限感叹，万念俱灰，又念及朱由检不会放过自己，于是，拉着自己的心腹李朝钦上吊死了了事。树倒猢狲散。当时，押送魏忠贤的两名太监刘应选、郑康升，原都是魏忠贤的部下。刘应选早上起来，看到魏忠贤已死，就叫来自己的心腹把魏忠贤随身携带的珠宝席卷一空，还假惺惺地大叫着说：“忠贤走矣，我去追耳！”朝南逃去。朱由检那时正在抄魏忠贤的家，烧毁他家中私藏的刑具。魏忠贤的余党气势汹汹，好像要生他变，但是，朱由检不动声色，气定神闲。一运大手笔，对魏忠贤的党羽进行了大清算。十一月初九日，削崔呈秀籍，“追夺告身”，不久，崔呈秀在蓟州畏罪自杀；十一月十七日，将已被发配到浣衣局当洗衣妇的客氏掠死，逮捕其子侯国兴。
《明季北略》中说朱由检“神明独运，无一人之助，而诛逐元凶，再安社稷”，当时“天下翕然，诵圣智焉”。诛灭了魏忠贤，全天下的老百姓都将这个新即位的皇上奉为了圣君，全天下的眼睛从魏忠贤的身上移到了年仅十七岁的朱由检身上。他，是大明帝国“中兴”的希望，只是，朱由检尚未真正成熟的肩膀挑得起这副沉重的担子么？
朱由检雷厉风行处置了几个首犯之后，并未能平息民愤，所以，他于崇祯元年（公元1628年）正月下令对魏忠贤的尸体进行寸磔的处罚，即所谓“凌迟”（也称“千刀万剐”）；斩崔呈秀的尸体于蓟州；又斩客氏之尸，并把客氏之尸发净乐堂焚化；魏良卿、侯国兴被立即处斩弃市，其家属也受株连，不分老幼，满门抄斩。主凶伏诛之后，魏忠贤当初的得力骨干也逃不脱干系。内阁首辅黄立极被罢免。周应秋、张续我、孟绍虞、田吉、阎鸣泰、刘绍、苏茂相、杨梦衮、孙杰、孙贞、薛凤翔、刘廷元、吴淳夫、李夔龙等部院大臣先后被罢免。锦衣卫等一些重要部门也被大换血，田尔耕、孙云鹏、张凌云、陈大同、梁梦寰、白太始、魏抚民、李永贞、李实、涂文辅、王国泰、崔应元、王莅民、魏持衡，等等，先后被罢。其余，如巡抚单明翊、朱童蒙，提督刘志选等也先后被革职。其中田尔耕、许显纯先被“论死”，后被处死抄家；李永贞被斩；崔应元、孙云鹤、杨寰等被充军戍边；客光先、客璠、杨占奇被判“永戍”，等等。朱由检诛凶后，立刻为那些在阉党迫害下含冤而死的官员平反，免去他们莫须有的“赃款”，释放他们的家属，还进行了抚恤。同时下令召回诸边镇的镇守中官，使宦官不能再拥有兵权。不久，他又下令宦官非奉命不得出宫门，让宦官失去交接外廷的机会，杜绝魏忠贤阉党之祸再生。十一月，朱由检重新组阁，由朝廷官员推选阁员，然后任命钱龙锡、杨景辰、来宗道、李标、周道登、刘鸿训为大学士，入阁办事。旧的已经去了，新的也已经重建。朱由检满心欢喜，意气风发，就在诛灭阉党后的第二年，他改年号为崇祯，欲图中兴。
3.儒生为将
魏忠贤这么一个大毒瘤，竟然被朱由检一戳就倒，这个新上任的年轻皇帝究竟有没有实力扭转大明斜阳西落的势头呢？当时的大明内虽然安了，外却还有一个后金虎视眈眈，妄图吞并中原。魏忠贤一倒，朱由检自然将目光对准了意图吞并中原的后金。什么人可以帮助自己对付后金呢？朱由检扫视大明王朝，心中疾呼：何人能担当如此重任？