在诺贝尔生前的最后十年内，他曾先后三次立下过非常相似的遗嘱。头两次立的（于1889年和1893年）由于有了1895年写的最后遗嘱而作废。
1895年晚秋，诺贝尔在巴黎度过了两个月；在马拉可夫大街寓所里，他写出了遗嘱的细节，这份遗嘱，成为诺贝尔基金会和诺贝尔奖金的基础。这份遗嘱是在1895年11月27日由他亲手用瑞典文写成的。
诺贝尔在最后立下的遗嘱中，以自己900多万美元的遗产，作为基金设立诺贝尔奖。
诺贝尔的遗嘱选登
“我，签名人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔，经过郑重的考虑后特此宣布，下文是关于处理我死后所留下的财产的遗嘱：
在列举了特定的私人遗物之后，遗嘱写道：
在此我要求遗嘱执行人以如下方式处置我可以兑换的剩余财产：将上述财产兑换成现金，然后进行安全可靠的投资；以这份资金成立一个基金会，将基金所产生的利息每年奖给在前一年中为人类做出杰出贡献的人。将此利息划分为五等份，分配如下：一份奖给在物理界有最重大的发现或发明的人；一份奖给在化学上有最重大的发现或改进的人；一份奖给在医学和生理学界有最重大的发现的人；一份奖给在文学界创作出具有理想倾向的最佳作品的人；最后一份奖给为促进民族团结友好、取消或裁减常备军队以及为和平会议的组织和宣传尽到最大努力或做出最大贡献的人。物理学奖和化学奖由斯德哥尔摩瑞典科学院颁发；医学和生理学奖由斯德哥尔摩卡罗琳医学院颁发；文学奖由斯德哥尔摩文学院颁发；和平奖由挪威议会选举产生的5人委员会颁发。对于获奖候选人的国籍不予任何考虑，也就是说，不管他或她是不是斯堪的纳维亚人，谁最符合条件谁就应该获得奖金，我在此声明，这样授予奖金是我的迫切愿望。。。。。。
这是我唯一有效的遗嘱。在我死后，若发现以前任何有关财产处置的遗嘱，一概作废。”
阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔
1895年11月27日
诺贝尔指定的两位遗嘱执行人都不是他的家族成员，他们中一位是诺贝尔最后三年的私人助理拉格纳·索尔曼，另一位是挚友瑞典企业家鲁道夫·里尔雅克斯特。
诺贝尔逝世后，1900年6月瑞典政府批准设置了诺贝尔基金会，并于1901年1月1日开始管理基金。同年，在诺贝尔逝世5周年纪念日，即1901年12月10日举行了第一次颁奖仪式。
自此以后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典首都斯德哥尔摩和挪威首都奥斯陆举行隆重授奖仪式。
基金会管理机构还对诺贝尔奖金做了进一步的规定：每个各项奖金可由两个获奖者平均分享（最多不超过三人）；如果当年无人得奖，则该奖金可留待翌年；每一项奖金在五年内至少应颁发一次。实际上，从1901年开始授奖以来，都是每年颁发一次，只有在二次世界大战期间（1940—1942年），因战争关系，才停顿了几年。由于按规定，每年要从基金利息中抽出10%加入基金，另加上一部分没有发出的奖金也并入基金，因此基金的数目越来越大。在同一年里，各项奖金的数额是相同的，不同的年份，奖金数额有所变动，其幅度主要取决于市场行情，因为这些奖金是靠基金资本的年收入来支付的。
诺贝尔基金会的理事，由各奖金颁发机构挑选，总共有15名，每个奖金机构选择三名。理事们选举产生基金会的董事会成员，但正副董事长不在其内，他们是由瑞典政府任命的。理事会的其他主要任务是，审阅董事会的年度报告及审计员们的财务报告，并对董事会当年的工作进行审核批准。
基金会的董事会，由五名董事和三名副董事组成。他们从董事会的成员中选举一名执行主任。董事会的主要任务是，管理基金和基金会的其他财产。
执行主任是基金会的行政负责人。他负责起草基金会投资政策的基本方向，就投资和人事等问题向董事会提出建议，以及管理基金会的各种财产。
执行主任还负责在斯德哥尔摩举行的隆重授奖仪式的安排工作。在五任执行主任中，最杰出的是拉格纳·索尔曼，他是阿尔弗雷德·诺贝尔的生前友好与合作者，也是他的遗嘱的执行人之一。索尔曼先生从基金会的开始，直到他在1948年去世，曾在基金会里担负过不同的职务，应该说他在工作中，始终贯彻执行阿尔弗雷德·诺贝尔的精神。基金会的存在，在很大程度上由于他在执行这项遗嘱方面，所具有的严肃热情和所进行的献身工作。随着他的去世，将基金会与这位捐献者联系起来的最后一个人，也就不复存在了。
自从1926年以来，基金会在斯德哥尔摩有了自己的办公大楼，即坐落在斯图尔街十四号的诺贝尔大厦。
诺贝尔奖金每年于诺贝尔逝世周年纪念日（12月10日），以隆重的仪式在斯德哥尔摩宽敞的音乐厅里颁发，和平奖于同一天在奥斯陆挪威国会所召集的会议仪式上颁发。
1968年瑞典中央银行于建行300周年之际，提供资金增设诺贝尔经济奖（全称为“瑞典中央银行纪念阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔经济科学奖金”，亦称“纪念诺贝尔经济学奖”），并于1969年开始与其他5项奖同时颁发。诺贝尔经济学奖的评选原则是授予在经济科学研究领域做出重大贡献的人，并优先奖励那些早期做出重大贡献者。
诺贝尔奖的奖金数视基金会的收入而定，其范围约从11000英镑（31000美元）到30000英镑（72000美元）。奖金的面值，由于通货膨胀，逐年有所提高，最初约为3万多美元，20世纪60年代为7.5万美元，80年代达22万多美元，进入20世纪90年代达到100万美元，而到2005年已高达约130万美元。
诺贝尔奖章由著名艺术家设计，制作十分精致考究。第一枚诺贝尔奖章系1902年铸造，直径6.6厘米，用约200克黄金制成，瑞典雕刻家李得柏设计。诺贝尔奖共有六项，而奖章只有五种（物理学与化学奖奖章一样）。尽管诺贝尔奖章每届设计不尽相同，但均镌刻有诺贝尔浮雕像，用罗马数字铸有其生卒日期；还刻有获奖者姓名、奖项、获奖年月，以及赞词“多么仁慈而伟大的人物，人们仰赖他的贡献和发现，使得人们智慧生活更见充实”。文学奖奖章图案为一个青年坐在一棵桂冠树下，入迷地听着、记录着缪斯女神的歌；医学和生理学奖章图案为一位医学天才为了给病女孩解渴，正在收集从岩石上涌出的水，她的膝上放着一本打开的书；物理学、化学奖章刻绘女神伊希斯从云中浮现，圣母握着象征财富和科学智慧的号角，轻轻拉开女神的面纱，露出她冷峻的面容，象征人类文明的不断进步和发展；和平奖章镌刻的诺贝尔肖像与其他奖章姿态不同，铭文“为了人类的和平与情谊”；经济学奖章的诺贝尔肖像与其他奖章形象不同，获奖者名字雕刻在奖章边上。
每份获奖证书的设计也各具风采。每一份诺贝尔奖获奖证书都是一件独一无二的艺术品。文学奖的获奖证书用中世纪绘制图书插图的技术在特制的羊皮纸上绘制而成，而其他奖项的证书使用的则是特别定制的手工制成的纸张。
每份获奖证书的设计也各具风采。在33厘米×20厘米见方的纸张或羊皮上，左侧是由艺术家根据各位诺贝尔奖得主获奖工作的特质为其创作的画作，右侧是书法家用瑞典文或挪威文书写的、说明其获奖事宜的正文。
诺贝尔奖的颁奖仪式隆重而简朴，每年出席的人数限于1500人至1800人之间，其中男士要穿燕尾服或民族服装，女士要穿严肃的晚礼服，仪式中的所用白花和黄花必须从圣莫雷空运来，这意味着对知识的尊重。
从1901年起，每年12月10日下午4时30分，分别在瑞典首都斯德哥尔摩（科学、文学奖）和挪威首都奥斯陆（和平奖）举行隆重的诺贝尔奖仪式。自然科学奖授奖仪式在斯德哥尔摩音乐厅举行，出席仪式的有瑞典国王、王后、议长、首相、诺贝尔奖获得者、诺贝尔基金会主席、诺贝尔奖各项评委会代表、部分政府大臣以及著名科学家、作家、社会名流和各国驻瑞典使节等。在授奖仪式上，诺贝尔基金会主席首先致词。接着，诺贝尔奖各项评委会代表介绍获奖者的成就和贡献，诺贝尔奖获得者代表发表演讲。随后，瑞典国王分别向物理学、化学、医学和生理学、文学和经济学奖的各位获奖者颁发一份有题词的证书，一枚带有诺贝尔头像和铭文的金质奖章以及一张奖金支票。最后授奖仪式在瑞典国歌声中结束。
诺贝尔奖评选的全过程都是保密的，而且没有复议。在发表最后结果时，也只有获奖人的姓名和简要理由。有关评选的记录和候选人材料等，50年内都不得向外界公开。即使过了这一时限，也仅供研究诺贝尔奖的专业人员查阅。诺贝尔奖各颁奖机构都极为强调其严格的独立性。即便是瑞典和挪威政府，对评选结果也不能施加任何影响。
根据诺贝尔遗嘱，在评选的整个过程中，获奖人不受任何国籍、民族、意识形态和宗教的影响，评选的唯一标准是成就的大小。物理奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，医学和生理学奖由瑞典皇家卡罗琳医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出。