凯尔盖朗群岛是位于印度洋南部的岛群。一译“克尔格伦群岛”。在南纬48°30′~49°30′、东经68°42′~70°35′之间，由主岛凯尔盖朗和300多个小岛组成。陆地总面积6129平方千米（主岛面积5732平方千米）。岛上多高原和山地，由火山喷发岩形成。主岛中的罗斯山，最高峰海拔1960米。山地表面绝大部分被冰川覆盖。近海低地多湖沼，沿岸有陡峭的峡湾。岛上气候潮湿，酷寒，多风暴，年平均气温约4℃。冻土带植被，有凯尔盖朗甘蓝。动物有企鹅、海豹、鲸。矿产有褐煤。
凯尔盖朗群岛的发现经历了一段曲折的过程。1771年，法国国王路易十五任命伊夫·凯尔盖朗·特雷马克去南大洋搜索传说中的南方大陆，凯尔盖朗于是率“命运”号和“飓风”号两艘船结伴而行。1772年2月13日，凯尔盖朗的船队抵达一块地图上从未记载过的陆地。当时海面上恶浪滔天，“飓风”号上两个军官冒着生命危险登陆，宣布了对这块陆地的占有——当然是按照当时的惯例：把记载着发现这块陆地的日期以及发现船只名字的文件、几块铸有法兰西君主头像的金币塞进一个瓶子，用铅封住瓶口，然后把瓶子或牢系在岩石上，或埋入地下。在完成这些任务之后，船员们三呼“国王万岁”并鸣枪三次。
回到国王身边，凯尔盖朗汇报说：他发现了一块天堂一样的陆地，他把它称做“南半球的法兰西”。按他的描述这块陆地有肥沃的土地、茂密的森林、各种各样的矿藏，还生活着皮肤黝黑的居民。然而，凯尔盖朗“凯旋”的光荣没有持续很久，他所编造的谎言在次年就被揭破，他本人被路易十五投进监狱。事实上，这块位于著名的“魔鬼西风带”的小岛，一年中倒有300天的时间被狂风涤荡。岛上风速之大，连苍蝇和蝴蝶都被迫在进化中放弃了翅膀。下雨时，海岛上雨脚横掠过地面，浪花冲天而起。这里根本不适于居住，更不适于开发。
如果不是库克船长的厚道，凯尔盖朗的名字恐怕早已被时间所淹没。这位英国航海家在1776年驶入小岛的“圣诞港”进行考察，他写道：“这是一个不大的小岛，土地贫瘠。为了恢复凯尔盖朗先生的荣誉，我用他的名字命名这个小岛。如果不是为了这个，我肯定采用‘荒野之岛’这个形象的叫法。”
凯尔盖朗岛最早的“居民”是海上的遇难人。一些侥幸得救的遇难者这样回忆他们在岛上的痛苦经历：他们靠猎杀海象获取肉食和脂肪，剥下它们的皮毛裹在身上，并且覆盖在栖身之处的外面遮风避雨。他们拾取企鹅和信天翁的蛋煎着吃。至于蔬菜，岛上只有一种野生甘蓝可以选择，遇难者食用它来抵御坏血病。在整个19世纪，这一带海域只有美国和英国的捕鲸船来来往往。那些勇敢的船员同时也是当地生物悲剧的制造者，他们大肆猎杀鲸鱼和海象。人们估计，那个时代死于捕鲸矛之下的海象超过100万头。战利品被船员肢解，它们的脂肪被切割成30厘米见方的大块，在船上或在陆地上被熔炼。直到今天，岛上仍可见到为数不少的巨大熔锅。那些海象的重量可达3吨，脂肪占到体重的一半。很快地，岛上有限的树木随着捕鲸者的疯狂砍伐消耗殆尽，木炭变得稀缺。接下来，岛上的企鹅便成为无辜的牺牲品，它们先被捕鲸者用大棒打昏，然后被充做燃料烧火以提炼海象脂肪。有时，捕鲸人会在岛上盘桓两到三年，他们个个蓬头垢面，身之所披，足之所履，是除净血肉和脂肪的兽皮，猛一看就像史前时代的野人。
19世纪末，凯尔盖朗岛成为连接欧洲与澳大利亚航路的必经之地。凯尔盖朗岛上建起煤栈，成为过往船只补充燃料的场所，这使它身价倍增。尽管1885年柏林刚果会议上规定，殖民者对非洲海岸岛屿的主权要求应以该岛有其公民居住为前提，但法国官方还是在1893年宣布了对凯尔盖朗岛拥有主权。随后，凯尔盖朗岛迎来一股开发的小热潮。
最先对凯尔盖朗岛动脑筋的是来自勒阿弗尔的船商博西埃尔兄弟。他们从英国人开发南大洋海岛的经验中得到启发，遂与法国政府签下为期50年的合同，决定在岛上放牧绵羊赚钱。博西埃尔兄弟缺少资金，便上演了一出空手套白狼的好戏。他们与挪威一家捕鲸公司合作，允许它们猎鲸时使用凯尔盖朗岛，条件是从中提取5％的利润。接下来，博西埃尔兄弟购买绵羊并建起牧场，他们还在圣保罗岛建起生产龙虾罐头的工厂。然而由于伙食恶劣，第一年岛上就有4个布列塔尼人死亡。第二年，又有30个马达加斯加人死去。博西埃尔兄弟的投资惨遭失败，失去了在岛上继续经营的特权。
在为期不长的开发史上，这块位于地球最南端的陆地总是饱受投资者的诅咒。1871年，来自法国领土留尼汪岛的一家人登上凯尔盖朗岛东北的阿姆斯特朗岛，他们为小岛带来牛群。由于气候过于恶劣，这家人随后放弃了开发的打算，把牛群丢给大自然让它们自生自灭。令人惊异的是，这些家畜竟然成功回归大自然的怀抱，它们重新变成野牛，到1987年时数量竟达到2000头之多。为保护岛上的生态平衡，人们不得不杀掉了其中的3／4。
1950年，法国决定在岛上建立气象观测站。为了明确法国对凯尔盖朗的主权，政府需要在岛上实施行政管理。1955年，法兰西南极地行政区正式成立，这块领土以自治方式管理，地方长官直接听命于政府部长会议。从那个时候起，凯尔盖朗岛和它周边的阿姆斯特朗、圣保罗和克罗泽群岛一起，成为科学研究的圣地。