电荷有正有负，正电荷用“ ”号表示，负电荷用“-”号表示。一般说来，带电物质哪一端产生正电荷，哪一端产生负电荷是固定不变的。但是，有些晶体会发生电荷逆转现象，就是在受热时一端产生正电荷，另一端产生负电荷，而在冷却时，原来产生正电荷的一端却产生负电荷，原来产生负电荷的一端却产生正电荷。这类晶体称为热释电晶体。碲镉汞晶体就是这类热释电晶体中的一种。
科学研究表明，物体发热时均会产生一种肉眼看不见的光线，称为红外线。在通常情况下，一切发热的物体都会辐射出红外线，人体也不例外。这样，从理论上说，即使无法看到物体本身，只要能观察到它发出的红外线，也可准确地判断它的位置并测定它的大小形状等特征。由于热释电晶体对热量敏感，因此正可担当此任务。现在被大量装备在军事武器上的红外夜视仪就是利用热释电晶体做成的热释电元件和其他电子、机械等元件制作而成的。它的神通可大了。
在伸手不见五指的黑夜，埋伏在丛林中的敌人、远处的汽车、坦克等，以前是很难被发现的。现在有了红外夜视仪，情况就不同了。因为人体、各种动物以及发动机等都是热源，都会辐射出红外线，这时坐在夜视仪前，通过屏幕就可以清楚地观测到远处的物体，甚至可以分辨人、动物及汽车、坦克的形状。如果给战士们配置上这种黑夜“千里眼”，并装备上激光测距仪，黑夜里他们也能百发百中，弹无虚发。如果在导弹的前头装上一个用热释电晶体制成的红外线制导装置，导弹就会向着产生红外线的飞机发动机等目标紧追不舍，直至命中。
这种设备稍加改进，还可在医疗中帮助医生诊断疾病。经过改造的仪器叫做“红外热像仪”，因为人体发炎的部位会比正常部位辐射出更多的红外线，利用红外热像仪可以帮助医生确定病灶的位置及形状。