汽车外壳上的凹痕，可以像压扁了的乒乓球一样，用热水一浸泡就可以复原；登山服装会根据环境温度自动调节透气性；不小心骨折后，医疗用的外套管在体温的作用下能够自动束紧，并且在骨头愈合以后就变得无影无踪。这些看起来既像魔术又像神话的设想，在新型材料——高分子形状记忆材料发明后，已经逐一地变成了现实。
高分子形状记忆材料，又叫做“有记忆功能的高聚物”，分为热塑性和热固性两类。这两类材料产生形状记忆效应的主要原理基本相同。这类高聚物在外力作用下，可以产生大的弹性形变，并且可以方便地降低温度使形变保持下来，但在施加某种刺激信号，如加热时，又可以恢复到原来的形态。这种变化称为形状记忆效应。在常温下是固体，加热后具有弹性的高聚物，一般说来都可能表现出一定形状记忆效应，所以形状记忆效应是材料科学中比较普遍的一种现象。
使形状记忆材料成为高度智能化的材料，是目前材料科学与技术领域的热点之一。美国和德国科学家目前正着重研究用可以在生物体内自动分解的高分子材料制作手术需要的器件，来代替原有的大型器件。外科医生通过内窥镜精确地把由形状记忆聚合物制成的器件移植到需要手术的部位，如断骨的外套管、血管的内扩管和血液的过滤网等，在体温的作用下，通过高分子材料器件恢复形状，就能达到治疗的目的。这种治疗方法，不仅可以减少放置器件时所需的外切口，而且由于器件本身在人体中可以逐步分解而消失，不需要为取出器件而进行第二次手术。