冬日天短，又在大山里面，天说黑就黑。暝色阴晦，冷风飕飕。左支队已朝西出发了，右支队400多残兵败将也集聚待发。西路军副总指挥兼九军军长王树声，西路军教导团政委兼团长、原三十军政治部主任朱良才，九军参谋长李聚奎，九军政治部主任徐太先，九军宣传部长方强等聚在一起议事。他们一个个心情沉重，面容悲戚。打过多少大仗、恶仗，从未经历过如此的惨败，心头岂能轻松！
“良才、聚奎同志，我们走吧！”王树声有点着急地说。
“副总指挥，你带着部队先走吧，我等等电台！”李聚奎说。
李聚奎身为参谋长，知道电台的重要性，在深山打游击更需要有电台与党中央和左支队联络，否则，不成了聋子、瞎子吗？
“你等一下吧，我们先走了！”
“副总指挥，右支队下一步怎么行动，是不是研究一下？”朱良才问。
“这里危险，赶紧离开，明天再研究。你跟在后边走吧！”王树声回答，显得有些仓促急迫。
夜色笼罩着四周，似一成不变。队伍在茫茫夜色中出发。王树声带着交通队走在前面，几百人的队伍稀稀落落地跟着移动。朱良才、方强走在队尾，收容伤病员。
李聚奎、徐太先站在路边等电台。映着雪光，他俩看见总政委陈昌浩走了过来。陈政委心事重重，眉头紧蹙，见了李聚奎，急忙舒展眉结，露出几丝勉强的笑，打招呼道：
“聚奎同志，你怎么还不走？”
“陈政委，我等电台！”
陈昌浩望着忠于职守的李聚奎，说了几句勉励的话，带着警卫员匆匆离去。
夜的阴影四合，浓重而凄清。李聚奎、徐太先等了一个时辰，不见电台人员的影子。天就要亮了，不能再等，他俩便骑上骡子追赶队伍。他们走了十多里山路，便被堵住了。三五成群的伤员跌坐在地，再也走不动了。山径狭窄，七堵八堵，整个队伍被切得零零散散。山下的敌人出动了，马在嘶人在吼。
李聚奎看着心焦，想把队伍收拢整顿一下，以便迅速疏散隐蔽。他派跟着自己走的军部交通队长到前面去，跟王树声打个招呼，请他下令让前面的队伍休息一会儿，待他把后面乱糟糟的队伍收拾好一道走。交通队长受命骑马到前面去了，不久返回来转告了王树声的意见：敌人要搜山了，现在不能停，必须马上脱离战区，并让李聚奎到前面去，一起走。
“我不去，把伤病员都丢了，我一个人到前面去干啥呢！”李聚奎有些不快地说。
“参谋长，我到前面去劝劝！”徐太先自告奋勇。
“去吧，告诉王树声同志后面太乱，请他停顿一下，给我时间收拢队伍！”李聚奎看着眼前散乱的残兵败将，心急如焚。
徐太先骑马飞奔而去，不一会儿赶上了王树声。他把李聚奎的意见转告了王树声。王树声透过渐渐青灰的曙色，回头看了看后面稀落的队伍和山下嚣张的敌人，说：“太先同志，你回去告诉聚奎同志，快走吧！敌人就要搜山了，保存骨干要紧！”说完，他和杜义德等上了马，飞驰而去。徐太先怔怔地望着远去的身影，不知所措。
朱良才、方强赶上来了，李聚奎也骑着骡子赶到了。
队伍极为混乱，许多人叫骂起来。李聚奎站在一块石头上，尽量提高嗓门盖住叫骂声。“同志们，我是参谋长李聚奎，请大家听我讲几句话。大家不要骂，不是谁把我们丢了，而是我们掉了队，没赶上。失败了，同志们，谁也不要怪，起来走吧！能走出去就有希望，留在这里只有死！”
一呼百应，散乱的队伍聚拢在李聚奎周围。山势陡峻，山谷狭窄，他们在黎明前的黑暗中，在石头沟沟里转来转去，又转回到原来打过仗的地方，走了回头路。天亮了，不能再走，李聚奎把队伍分散隐蔽在树林和石缝里。傍晚，他又把队伍收拢，分成两路，让100多机动性强的骑兵走一路，他带着步兵和伤病员走一路。马家骑兵分成小股兜剿，压缩了包围圈。李聚奎率领的残兵败将几次被冲散，不到一天工夫，只剩下朱良才、李聚奎、徐太先、方强和十几个通讯员。右支队像一个被风刮落的鸟巢，支离破碎了。
他们没有力量打游击，而是在山里打圈子。他们与敌人周旋了几天，干粮全部吃光，只好杀牲口吃。先杀李聚奎的小骡子，割成一块一块，连骨带肉放在篝火上烤，等不及烤熟就拿来啃，装饱一肚子牲口肉又犯渴，就抓一把雪往嘴里填，或者干脆啃冰凌。这样虽然解了渴，却冻了肠胃，刺激得全身发抖。没几天工夫牲口也吃光了，满眼只是冰雪和衰草。他们再三商量，决定下山到平坝子去找生路。
他们利用夜幕，摸黑下山，过了黑河，朦胧中一马平川，顿感豁亮。摸到山脚下一个叫小源的村子边，正打算进村去讨点吃的，却发现村里驻着敌人。他们吓了一大跳，赶紧掉头，这才感到平坝的局限。天色渐明，无处隐蔽，只得前功尽弃地回转上山。经过一夜的奔波和惊吓，大家已经累得不行，爬到半山坡一块枯草坪，便倒在地上喘息。
“山下的敌人白天可能搜山，这半山坡说话就到，我们还得仨俩一伙往高处爬。”李聚奎提议。
“对，爬得越高越好，让敌人看不到影子，嗅不到气味！”方强发挥。
“大家在山顶的石缝、草丛里小心躲着，傍黑再下到这里来集合，以拍掌为信号。”年已37岁的老大哥朱良才考虑得更加细致。
大家三三两两各自选择目标往山顶爬去。山石嶙峋，雪深冰滑，稍不小心就是一出溜。愈往上爬，愈觉得寒气刺骨，空气稀薄，步步艰难。多数人爬不到山尖天已大亮，只好胡乱找个地方隐蔽。
李聚奎带着警卫员一鼓作气爬到山尖尖上，那里兀立着一块硕大的石岩，岩中凹部积蓄了一点泥土和雨水，居然长出了几棵苍劲的树。他俩攀援石棱翻进凹部，身子紧贴着小树站着，灰的衣服和灰的树枝融为一体。李聚奎虽然冷得发抖，但有安全感。
太阳升起来了，照亮了一切。满山喧腾着敌人的马嘶声、人吼声和零星的枪声。没有藏好的同志，纷纷被敌人捉去，个个被五花大绑。中午时分，李聚奎分明看见徐太先反穿羊皮大衣，满山乱跑。他大概藏的不是地方，被敌人发现只好跑。
挨到黄昏，残阳夕照把群山笼罩在一片暮色中。李聚奎和警卫员下到半山坡那块小草坪集合，却不见其他人。他一面等待天黑，一面陷入沉思。
李聚奎1928年秋参加平江暴动，投身红军。1936年10月，他在红三十一军任参谋长，由于连续冒雨行军，高烧不止，昏昏沉沉地躺在担架上。萧克军长派一个排护送他到四方面军总卫生部就医。这样，他随总直属队过了黄河，病稍好后即到九军任参谋长。
望着渐渐落山的残阳，李聚奎心中生出一个念头：“太阳有落就有升！西路军是失败了，但革命没有完，河东红军还在！”他站起身，向升起太阳的地方走去。
夜幕下，他带着警卫员走近村边独立小屋，叩开了门。身穿破羊皮袄的老乡把他俩让进屋，说：“马家军盘查得正紧，见到红军就抓，你们这样走可不行！”
“我们穿军装走路不方便，能不能给换身衣裳！”李聚奎试探地同老乡商量。
老乡看看自己身上满是窟窿的破羊皮袄。
“没关系，越破越好！”
老乡把满是窟窿的光板山羊皮衣给了他，他把棉军装和羔羊皮大衣留给老乡。老乡又给了他一顶西北农民特有的毡帽子。这一装扮，再拿上根棍子，倒真像个叫花子。
他俩走进一座残破不堪的小庙，只见里面躺着两个形干骨瘦的人在抽大烟，要退出去显然不可能了。李聚奎掏出旱烟凑上去，借着他们的火抽起来。
“二位是红军吧？”他们承认是红军。
那两个人抽罢大烟，非要拉他俩到家里吃饭。他俩早饿得腿软脚飘，便跟着其中一人，去了他家，吃过了饭。李聚奎正要谢别主人，那人一步拦在门前，说：
“二位跟我走一趟吧！”
“到哪儿去？”李聚奎问道。
“上马家去！”说着，那人找出一张纸问他们，“你们识字吗？”
李聚奎跟警卫员交换了一下眼色，异口同声说：“不识字！”
“好好看看，我是马家的副官，跟我走一趟吧！”
李聚奎向纸上扫了几行，上面写着那家伙因违犯马家队伍的军纪被除名。他看出这家伙是在敲竹杠，就说：“这样吧，我身上有两块钱，给你一块，放我们走！”
李聚奎示意警卫员先走，因为警卫员的脚冻坏了，行走迟缓。他做好了同马家“副官”拼打的准备，一旦阻拦就给那家伙一棍子。那家伙将两块钱一把抓过，放他走了。
警卫员的脚烂得实在走不动了，一户穷苦人家收留下他。李聚奎告别了警卫员，一个人向东走去。他始终惦记着警卫员，后来曾多方打听，却一直杳无音讯。
李聚奎清理身上的东西，摊在他面前的只剩下一支没有子弹的手枪、一枚二级红星奖章和一个指北针。指北针是第四次反“围剿”从俘虏的敌师长李明手里缴获的。他把空枪拆散，把零件一个一个丢到草丛里，把红星奖章藏进树洞，把指北针塞进皮袄的破洞里，上路了。
他沿着河西走廊北侧向东走，时而是岩石裸露的山地，时而是寸草不生的戈壁。卧龙般的古长城蜿蜒起伏自西向东伸延。他夜里凭借指北针摸黑走上二三十里路，白天则找个地方隐蔽起来。每天一早一晚，乘着无人悄悄跑到村边，敲开农民的小房讨些吃的。
当朦胧的月光又一次笼罩了大地的时候，他来到一个村边，走近一座独院敲门。门里出来一个年轻人，约二十六七岁，留着平头，身穿半旧不新的蓝色中山装。
“你从哪里来的？”
“从靖远来。”
“听你的口音像江西人，怎么到靖远来的？”
李聚奎虽不是江西人，但南方口音毕竟无法掩饰，只好撒个谎说：“我是八师的，去年打红军路过靖远，因病掉了队，就在老乡家里干活挣口饭吃！”
“你们八师师长叫什么名字？”
“八师师长叫毛炳文！”李聚奎不假思索地回答道。这样的问题难不倒他，作为交战的对手，敌军指挥官的情况是必须掌握的。
青年汉子沉吟片刻，狡黠地说：“你们师长叫毛泽东吧！”
李聚奎心里不由一惊：“糟了，这人八成是民团的。”
他正在思忖对策，青年汉子却解释说：“我原是二十六路军的，去过江西，同红军打过仗，现在请假回家奉养母亲。”
李聚奎听到“二十六路军”，心里一动。西路军五军就是二十六路军“宁都暴动”的部队。
“红军就在庆阳，你到庆阳就可以找到红军嘛！”青年汉子边说边拉他进了院子，“娘，来了个客人，给做点饭吃！”
老太太望着他蓬头垢面、衣衫褴褛的样子，叹道：“客人，你辛苦了，出门在外的人难哟！”她吩咐儿子给李聚奎打来热水洗浴，又给他做了面条，还炒了菜。
讨饭以来，李聚奎第一次用热水洗脸烫脚，第一次吃上热饭热菜。经历过无休无止的饥饿和疲累，他已昏昏然了。等他睁开眼时，天已大亮，日头出来很高了。
老太太和青年汉子一再留他吃早饭。吃罢饭，他收拾起东西准备走。老太太打开他的干粮袋，倒出发了霉的食物：一个饭团，一撮炒面，两捧豆子，几块干馍，生熟软硬都有。老人叹了口气，带着几分严厉说：“这是人吃的？不要了，都给我留下喂猪！”
老人端来一簸箕白面馍馍，塞进干粮袋，对儿子说：“你送他到大路上，他就好走了！”
李聚奎上了大路，握着青年汉子的手，泪花花直在眼眶转。他走出很远了，又忍不住回过头去，只见青年汉子仍伫立在路边目送着自己。