正月初七，清晨，车老板如约而至。
两人乘车离京，南下的路上，孙本初在整天颠簸的大车中，依旧手不释卷。到了晚上宿店，在如豆的灯光下，还做笔记。他就这样把《皇朝经世文编》，《四洲志》都已看完，有时车中默想，自觉内而漕，盐，政事，外面夷情洋务，大致都已了然于胸。
陆路走了二十多天，终于到了黄河渡口——王家营子。从这里渡过黄河就是清江浦，由清江浦再雇船就可以沿运河直放杭州了。
孙本初决定，不妨趁此弃车换船的机会，在清江浦好好住几天。这个以韩信而名闻天下的古淮阴，是南来水陆要冲的第一大码头，江南河道总督专驻此地，河务，漕运，以及淮盐的运销，都以此此为枢纽，能够实地考察一番，真个“胜读十年书”。
杨福同见他一路手不离书，兴致颇高，不好扫他的兴，只好收住似箭的归心，夜宿清江浦。
但凡交通要道，渡口，旅店的生意都特别好，他们这天还算运气不错，在天色已晚的情况下还找到了一家店，不过却是大通铺子。
不过出门在外，有的住就不错了。
他们把行李放到屋内，银两揣于怀中，简单洗漱一下，出门去大堂吃晚饭。到了大堂之后，举目四顾，乱哄哄一片，只有当门之处一张直摆的长桌子空着。
孙本初便径直走了过去，拂拂凳子上的尘土，准备坐下。他不懂，可杨福同却知道，那张桌子叫“马头桌子”，要漕帮里的“头儿”才有资格坐，所以他慌忙拉住孙本初，道：“这里坐不得！”
“哦！”孙本初一愣。
杨福同此时无法跟他细说，不过还好店伙计已赶了来，招呼他们与人拼桌。孙本初是极信任杨福同的，知道他不让自己坐那张桌子肯定是有道理的，又见店堂内人物颇杂，也不便细问。
饭后，两个人找了个僻静的地方，孙本初方始问起原因。杨福同就把漕帮的由来向他细细叙说……
漕帮就是漕船上的人组成的帮派。漕船都是官船，额定数字过万，实际仅六千余艘，分驻运河各地，一地称为一帮。（这就是“青帮”的出典！）
帮中的管事及水手，都称为帮丁，其中又有屯丁，旗丁，尖丁之分。尖丁是实际上的头目，连护漕的千总，把总都得听他的指挥。州县衙门开仓怔粮，粮户缴纳，漕船开到，验收装船，名为“受兑”。
一面征粮，一面受兑，川流不息，那自然是再顺利不过的事，但是这一来漕船上就玩不出花样来了。
他们的第一个花样是“看米色”。由于漕船过淮安时，漕运总督要“盘粮”点数，到通州起岸入仓时，仓场侍郎要验看米质，如有不符，都由漕船负责，因此，他们在受兑时，验看米色，原是分所当为。但米色好坏，仅凭目视，并无标准，这样就可以挑剔了，一廒一廒看过去，不是说米色太杂，就是不够干燥，不肯受兑。
以一般的情况而言，开仓十日，所有的仓库就都装满了，此时如不疏运上船，则后来的粮户，无仓可以贮米，势必停征。粮户也就要等待，一天两天还不要紧，老百姓无非发发牢骚而已，日子一久，废时失业，还要贴上盘缠，自然非吵不可，这叫做“闹漕”，是件极严重的事，地方官往往会得到极严厉的处分。
倘或是个刮地皮的贪官，这一“闹漕”就不定就会激起民变，更是件可以送命的大祸。
因此，钱谷师爷，便要指挥书办出来与“看米色”的旗丁讲斤头，倘或讲不下来，而督运的委员，怕误了限期，催令启程，那些帮丁就不问兑足不兑足，只管自己开船。这时的州县可就苦了，必须设法自运漕米，一路赶上去补足，称为“随帮交兑”。
幸而取得妥协，漕米兑竣，应该出给名为“通关”的收据，这时尖丁出面了，先议“私费”，就是他个人的“好处”，私费议妥，再议“通帮公费”，是全帮的好处。这些看米色所受的勒索，以及尖丁私费、通帮公费，自然羊毛出在羊身上，由浮收来支付。
这以后，就该帮丁受勒索了，首先是“过淮”投文过堂，照例有各种陋规，一帮船总要花到五六百两到一千两银子。
这一关一过，沿路过闸过坝，处处要送红包，大概每一艘船要十几两银子。最后到了通州，花样更好，要投四个衙门的文，有人专门代办，每船十三两银子，十两铺排四个衙门，三两是代办者的酬劳。等漕米上岸入仓，伸手要钱的人数不清，总要花到三五十两。
所以帮丁勒索州县，无非悖入悖出。
帮丁的苦楚犹不止此，一路还要受人的欺侮。在运河里，遇到运铜运铅的船，以及木排，千万要当心，那是在运河是蛮不讲理出了名的，撞沉了漕船，他们可以逃散，帮丁则非倾家荡产来赔不可，因为如此，帮丁便格外团结，以求自保，“帮派”就此行成。
听完这些，孙本初愤然道：“漕运之坏，漕帮难脱干系。”
杨福同愣了一下，想起他的书生脾气，连忙劝道：“漕运恶习已深，就像是‘绝症’，不能全怪到漕帮头上。等有朝一日大哥做到了军机大臣，再改革也不迟，可千万不能一补了正印县老爷，就意气用事，去得罪漕帮。”
“唉！”孙本初长叹一声，再细想想，便也释然，别说他现在仍是候补，就算是补了正印，又能如何？县太爷对升斗小民来说，高不可攀，可对已形成规模的漕帮来说，无可奈何。除非他能做到巡抚，总督的位子，成为封疆大吏之后，才能谈改革，论发展。
思来想去，归结为一个字——“权”！
说来也巧，在清江浦住了几天，准备启程之时，恰逢一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，论人计价，每人才二两银子，这比单雇船要便宜许多，两人便搭漕船回杭州。
漕船启航，风向也顺，船行极快。都说“耳听为虚”，可孙本初却着实见到了漕帮的威风，“讨关”，“过坝”，一路通行，无阻无碍。