南平城，城北。
一座巍峨的白石城堡，座落在葱绿的小山坡上。
山坡下，整块的白石砌成一圈又高又厚的围墙，圈起了整座小山。围墙上竖着黝黑的铁尖刺，正面是一道黄铜大门。
黄铜大门极为沉重，又因细心擦拭，在阳光下明晃晃地发亮。这门开启时不是中间对分，是滑入两边加厚的墙内，分别由左右门房内的绞盘齿轮带动，一个绞盘需要四个壮汉；如果情况特殊绞盘被破坏，也可以用十六匹马直接牵引。
所以，这不仅是一座华丽的府邸，同时还是一座军事堡垒——或者说它的设计还没摆脱军事堡垒的影子。
这是向阳山城，伊萨大公的家族城堡。这是整个南平、整个金响花最漂亮的城堡。
但是今天，它所接待的客人，却无心欣赏它的雄伟与美丽。
……
当第一座“飞堡”毫无征兆地出现，落在白石围墙内，低空悬停在种满名贵花草的苗圃上方时，侍卫们几乎发疯。
还好当值侍卫长小贵族出身，年纪不小，跟随大公日久，见过许多场面，听闻也算广博。而在维艾星，因为它的原住民精神力集体三级，有不少文明对此感兴趣。结果就是除了玛西图卡曾经派出过正式考察人员外，一些附近路过的一二三级文明，时不时也会拐弯来这儿逛逛：大多直接找当地掌权者，有些也会去民间，一边验看传闻真假，一边就当风情旅游了。长久以来，就留下了不少传说、秘闻。
对这传说秘闻，平民懵懂，但在上流社会的一小撮人之间，还是流传颇广，较为清楚。
故而侍卫长大胆猜测到来者何人，就是不清楚是福是祸……他当即喝令封锁整个庄园，所有人员许进不许出，厉声斥责那些惊慌的侍卫，当场就扣掉了好几人的薪水；而后他又亲自去禀告管家，请管家通传给大公。
在人们昏头转向没主意时，若有个人出来指挥，大家常常会听从。这些侍卫们也不例外。他们慌乱之间得了长官的命令，听着中气十足的喝骂，心中却是随之大为安稳，当即镇定下来，俯首贴耳、依言照办——只有侍卫长的贴身侍从注意到了自家大人扶着佩剑的左手握得死紧死紧，还手指痉挛。
而不过几分钟之后，第二座“飞堡”又占据了雕塑喷泉的上空。
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姜灵自从收到最新消息后，就陷入了不安。冬明握起姜灵的手，但他发现姜灵的手心微凉汗湿——这可从未有过！
所以冬明在两位改造者离开后，给了姜灵一个浅而轻缓的拥吻。
毫无疑问，肢体安慰很有效，特别是当它来自你亲密的那个人时。故而姜灵走出舱门时泰然自若，谦和而矜持……至少她看上去如此：手指也好目光也好，没有任何破绽。
苏默已经行至在了星舰下。而一小队照本地习惯迎向苏默那艘小型星舰的侍卫，未能略尽地主之谊，却被某种姜灵看不到的武器击晕了。
苏扎与侍卫长交涉几句后，两名随员把可怜的侍卫们扔了出去。
姜灵望了那边一眼，低头留心脚下。这些星舰与琪雅的不同，譬如弦梯很有趣，金色而透明，也不知用了什么材料，还是本身并非物质——这些台阶没权限的人踩上来，会一脚踏空。
前方坡顶，城堡正门大开，全副盛装的仆人鱼贯而出，面对面列队两侧。大公则已经亲自步下了高高的台阶，正匆匆迎向苏默，几乎小跑。
识时务者为俊杰，年青的大公还没有足够的时间证明他是否算得上家族的俊杰，但至少他识时务。他可不想用自己家族的命运来测试这些“天外来客”的脾气好坏……就算没有那些秘闻，那几个愚蠢又倒霉的耸人听闻的故事，大公至少还清楚一点——强者对弱者缺乏耐性，一如他自己一样！
正因如此，第二艘星舰的出现令大公腿一软——他可只有一个人！任何一位的不满都会导致灾难。
幸好姜灵走向了苏默，这让伊萨大公暗暗长出一口气，随后才发现自己已经出了一身冷汗。
好在这位大公不知道，阳光照耀的城堡上空，事实上总共有四小队十六艘小型舰……或者这个事实足以令他成为第一个晕倒在迎宾路上的大公？
……
姜灵向苏默走去。
苏默探手，浅浅划过花丛，折了一朵嫩鹅黄的花，同时引手一邀姜灵，而后他把花递给姜灵，与姜灵道：“劫犯已经与姜乐分开了——他放弃了；或者他只是在玩遮眼法。就算是第一种情况，你也别急着高兴，在这儿，在这个落后而混乱的地方，就你弟弟的安全而言，很难说这是好事还是坏事。”
姜灵无意识地接过花，略一想，隐隐有些明白，又不完全明白。
苏默见姜灵一知半解，干脆点明了说：“我个人认为，恐怕还是弊大于利。毕竟如果劫犯带着姜乐，他会把姜乐当作富有价值的货物，或者最后的护身符。无论是哪一种，总是会得到珍惜与保护。”
姜灵低头看看花，目光却没聚焦在花上：“他很狡猾。”刚刚迫降，就把舰载陆行工具朝不同方向派了出去，当作迷雾弹。而因为劫犯自始至终没有步行，姜灵就算向草木求助也无用——本地的草木与虫鸟看不到舰内的情况，自然也就不知道姜乐到底被带去哪边了。
“是的。以常理而言，无疑我们会把重点放在姜乐身上，那么他脱身的机会就会大一些——我是说，他自己这么认为……嘿！另外，我们在玛西图卡查到了石海号的改造记录。那边还在追索源头。但这条线，恐怕只能弄清楚石海号的改装者，而提供不了劫犯的身份信息。总有些买卖不那么正规。”
石海号并非像它在琪雅登记的那样：它比它档案里描述的要先进得多。譬如毫无疑问，它能定点跃迁，这可不是一般的琪雅星舰会有的功能。琪雅在这方面的自主技术不像液金那么成熟，除了逆推拆分的研究用品，与少量买来作为威慑力量的战舰之外，就只能等待文明晋级后的输入。
姜灵了解，姜灵一点头。
“当然，这些都是其次。现在一切以找到姜乐为首。报复可以慢慢来，甚至如果找不到债主的话，某天也可以作为一个借口，总不至于什么用处也没。受气是小事，人得会忍耐。”
这是在教导姜灵，也是在安慰姜灵。同时告诉姜灵，他们虽然不是姜乐的亲人、不是姜灵的嫡系手下，但也不会一时意气、因小失大。
姜灵感激，抬头望了一眼苏默——她有一种被父辈保护的感觉。
苏默安抚地拍拍姜灵的手，而后他转而看向了快步迎来的大公。
姜灵发现苏默的微笑在这一刻霎时间变成了冷笑。
苏默轻声道：“其实与一般人所想的正好相反——位越高权越重，越不能随心所欲。所以，要学会自己调节。”
姜灵一怔，而后忽然意识到这位大公就是苏默今天的调剂品。
……
当伊萨大公将一行人引入主客厅时，只有他自己知道，他外套下的衬衣已经被汗水湿透了：这不仅是对绝对力量的恐惧与担忧，还来自直面一群高手的压力。
伊萨大公只是体术二级、精神力三级。他从未一次性见过这么多高手——事实上他见过的人，体术最厉害的十一级，精神力最厉害的，则是八级。
而姜灵则一路仔细听着、看着苏默与伊萨的交流，揣摩学习。结果在落座的时候，姜灵忽然发现，她刚才还捏在手里的花，现在已经落到了冬明手里！
姜灵糊涂了。
苏默倒是很清楚。那是冬明趁姜灵心不在焉，顺手抽过去的——就在迈上客厅门口的台阶那会儿。苏默的年龄毕竟是三位数，人情世故、察言观色，不是姜灵或者冬明能比的。
其实之前朝霞号上用餐的时候，姜灵真挚的崇敬与冬明小小的酸意，苏默早都心中有数——精神力冕下，对环境的敏锐，实在已经到了一个可怕的境地，他想不知道都难！
所以苏默对此颇为好笑，只是装作不知。刚才有了机会，苏默便顺手送姜灵一朵花，开个玩笑逗逗年轻人而已，无关其它。
此刻，苏默欣赏了一眼姜灵的懵然傻样，含笑瞥了下冬明，在两个年轻人反应过来之前，转头对始终不敢入座的伊萨大公切入正题：“我们这次来，是有一件事要办。”
他话说得越是客气，伊萨越是内心不安。但大公清楚面前是什么人，眼下无法可想，只能欠身行礼，硬着头皮答应下来：“尽我们所能为您效劳。”
“那就好。”苏默神色没什么变化，淡然道，“我们在找一个孩子。如果他平安无事，我会给你与你家族现有财富相当的宝石与贵金属，或许还有武器，作为谢礼。如果他出了什么事……”苏默目光四下一扫，“那我只好给他找点陪葬了。”
姜灵吃惊地撑大了眼睛，不过没开口插嘴。而伊萨大公惊惧交加，脸色一时间红红白白，好不精彩。