大家都知道为什么我们需要吃东西，也知道水和水果的作用以及运动的重要性。但是，为什么人类还需要睡眠呢？
亚里士多德认为人们吃饱饭后总是想睡觉。在他的理论中，睡眠是一种消化系统的功能，需要睡眠是来自胃部的气体所导致的结果。现代有的科学家认为，睡眠是由于脑部充血所致，因此人们需要使用枕头把头部垫高以减少脑部过量的血液。而有的科学家的观点则恰好相反，认为睡眠是由于脑部缺血导致的。
位于美国加州大学伯克利医学中心的睡眠研究及治疗机构主任安东尼·凯尔博士说：“你问我睡眠的功能就和问我清醒的功能是什么一样。我不知道清醒的功能，正如我不知道睡眠的功能是什么。”在传统的观念上，人们会认为睡眠是生存的需要，而且在睡眠这段时间中，可以避免遭遇不必要的伤害。在当代的西方文化中一些行为学家认为，睡眠可以充实我们的生活并且可以减轻压力。
人们睡眠的时间会由于环境因素而有所不同。比如在工业社会的规律生活下，大多数人认为一天保证8小时的睡眠是不可改变的事实；在农业社会中，人们则遵循日出而作、日落而息的规律。然而北欧的一些国家虽然已经工业化，但人们的睡眠时间仍和日出日落有着相当密切的关系。另外在不同的文化中，睡眠时间会随季节变化而有明显的不同。有些地区的人在冬季一天要睡上差不多12个小时，但在夏天则只需要6个小时左右。研究人员曾对马来西亚的塔米尔族人做过调查，发现他们每天平均的睡眠时间是6个小时。而其他的人类学家则发现住在非洲的马赛部落中的男人每天晚上的睡眠时间只有3～4个小时，而女人则稍长一点。
科学家们在调查了世界上各个不同地区的人们的睡眠情况发现，人们所认为的正常睡眠量是受到人为及社会制约所得出的结论。梅约诊所失眠计划主任彼得·海瑞博士在他的著作《再见吧！失眠的夜晚》中写道：“不会有人认为世界上每一个人都要穿同样大小的鞋子，但大多数人都认为人们需要相同的睡眠时间。而事实上，一般人所需要的睡眠量因人而异，并没有所谓正常的睡眠量。”美国健康中心的统计资料表明每十个美国人里面就有两个每日睡眠时间少于6小时，这一数据证明了海瑞博士的观点。
人类为什么要睡觉呢？
每一个人都思索了老半天之后还是找不到答案。每个人到了一定的时刻就会想睡觉，这是极自然的行为，但是很少有人会去认真思考这个问题。所谓睡眠属于一种无意识状态，而且人类有1／3的时间都花在睡眠上。然而人类花这么多时间休息，到底有何作用呢？
目前还未得到确切的答案，而且人类研究睡眠的历史尚浅，因此睡眠对于人类而言，仍存在着许多有待探讨的神秘部分。但是，它即将被逐一探索出来。
首先要了解的是，睡眠会对我们的大脑影响极大。请回想一下，当您在睡眠不足情况下工作的情景。此时您一定是头脑昏沉，对于上司所说的话不是反应不过来，就是右耳进左耳出，当出现问题时，总是思索了老半天，还不知该怎么处理……
其实当我们睡眠不足时，我们的大脑就会精神恍惚、无法集中精神、判断力下降、注意力不集中、记忆力低下，等等。因为此时脑部正处于功能降低的状况下。
研究发现，人脑的重量占人体总重量的2%～3%。以体重60 KG的人来说，人脑重量仅有1.2～1.8 KG。但是，它所消耗的能量却占到全身的20%，因此我们的脑体积虽小但活动量却非常大。如果将人体比喻为一部汽车的话，那么脑就相当于引擎，惟有驱动引擎才能让汽车顺利前行。但是，无论性能多好的引擎，一旦使用过度就会陷入过热的状态，其实我们大脑的使用也是同样道理。之所以会出现前面所叙述的各种精神状态，就是因为脑处于过热的状态下，要避免引擎过热，就必须让引擎冷却下来。也就是说，惟有靠每晚的睡眠，才能让大脑冷静下来。
能获得良好质量的睡眠的人，早晨一定能处于神清气爽的状态。换句话说，我们就是透过睡眠来冷静大脑后，才能有神清气爽的精神。
不仅人类，所有的动物都需要睡眠。但是，动物的睡眠方式与人类的睡眠方式不同，因为动物大多采用片刻性的休息方式。对于野生动物而言，睡眠让它们的身体处于无防备的状态，因此随时都有可能出现危险，而且动物的睡眠时间因种类而各不相同。以牛或马来说，他们平均每天的睡眠时间为2～3小时，猫为14个小时，树獭则是20个小时。
专家发现，睡眠与清醒的原因来自于脑波的不同，而且动物之中只有哺乳类与鸟类的睡眠情况与人类的相似。大脑较为发达的哺乳类与鸟类，也有快速动眼时期（REM）与非快速动眼时期（NON －REM）的区分。而其他的动物，如鱼类、两栖类、爬虫类在活动与休息时，脑波模式并没有出现明显的变化。
排除失眠
大脑是人类生命的活动枢纽，有人体“司令部”的功能，因此不休息或失眠都将对生命带来极大的威胁。长期失眠的人，容易罹患幻想与妄想的心理疾病。但是根据世界纪录可知，最高的断眠记录是264小时又12分钟，换算日数后竟然约为11天以上！普通人根本无法做到在11天里不曾睡眠的纪录。
一般人长时间持续处于失眠状态后，会出现被称为“微波睡眠”的一种以秒为单位的睡眠情况。由于这种睡眠时间极短，因此当事人无法察觉到。这也可说是脑为了避免陷入危险状态，而自行休息片刻的一种现象。
经常有失眠困扰的人，有时甚至会持续一个星期无法好好睡觉，如果真的缺乏睡眠的话，脑就会进入瘫痪状态。因为在当事人不知不觉中，脑早已进入休眠状态了。
向悲伤道再见
人生之中，总会遇到工作上的挫折，或与爱人大吵一架等等的问题。但不可思议的是，经过一晚的休息后，我们的情绪就能获得缓和，第二天早晨就会精神抖擞。
其实，这就是来自于睡眠的力量。
人体的感觉器官可分为眼、口、鼻、耳、皮肤。这些器官所获取的讯息由神经传达到大脑后，才会让人体辨识出感觉，因为一旦没有大脑来判定香甜的苹果，那么我们就无法体会到苹果的香甜之处。种种的感觉讯息，都是在发生的那一瞬，由神经再传输到大脑，因此大脑是信息的汇集地。
那么，当大脑汇集了各种各样的讯息，然后会怎么做呢？
就在我们休息的时候，大脑会将必要的讯息与不必要的讯息予以分类。并将判断为必要的讯息放在记忆区内，不必要的讯息则逐一删除。如此神奇的脑部功能，更表现了睡眠的神秘之处。
俗话说：“时间能解决一切。”不管是多么刻苦铭心的记忆，也会随着时间的流逝而逐渐淡忘。当我们了解睡眠的功能后，也许我们也可说：“睡眠能解决一切。”
失虑与过眠症
若将晚上睡不着觉称之为失眠症，那么在白天里想睡觉的状态就可称为“过眠症”。我们对“过眠症”这个名词鲜有所闻，其实过眠症与失眠症同样是因为睡眠不足或睡眠品质不佳所引起的症状。只要解决了失眠问题，就可连带的解决过眠问题。当突然停止打鼾“睡眠时无呼吸症候群”时，也会引起过眠症。