大多数可能都有过这样的经历：平时习惯晚上9点睡觉，若某一晚上有约会，或别的事，以至深夜12点方上床睡觉，往往会出现辗转反侧，难以入睡的情况。同样，轮班工作的护士、警察、军人、火车司机、工人，以及经常跨时差飞行的航空工作人员，都能感觉到夜班工作以后，白天睡觉不解乏，即使有时睡的时间并不短，但仍感到没有睡好，醒后头脑昏昏沉沉。而到了夜间，有时候不自觉的想睡，但因工作关系又不能睡，有时即使不想睡，也有疲劳和困倦的感觉，尤其在凌晨是他（她）们最难熬的时刻。为此，他（她）们常常担心，时间久了，会不会对身体造成很大的伤害，会不会引起某方面的疾病，甚至有人认为上夜班不仅工作效率比白天时低，而且会因轮班工作扰乱人体的生物钟‘对健康不利。事实是怎么样呢？
要弄清这个问题，还得从人体的“生物钟”谈起。“生物钟”是人体内的一种近似时钟的功能。它包括了“昼夜周期”、“月周期”、“年周期”、“太阳周期”等生物的测时本领。人是生物进化过程中最高级的生命，其生物钟现象有许多种节奏。这些节奏是人体是否适应环境周期变化的矛盾冲突过程中出现的，是在遗传因子的作用下遗传而形成的。人体能适应环境的变化，表示着机体健康；若无法适应，则可成为机体发生病变的一种因素。
自古以来，人们除了根据春、夏、秋、冬季节变化调节生活外，还按照每天的时间顺序安排饮食、起居。即人们习惯于白天进行各种活动，晚上休息和睡眠，是非常有规律的，形成了所谓的“昼夜节律”。因此，人类感觉最疲惫及最有利于睡眠的时间，通常也是在晚上。有的人因职业关系，需要晚上工作，白天睡眠。然而他（她）们体内的生物钟却仍然按照正常的昼夜节律在运转，这样就导致了体内昼夜生物钟，包括睡眠———觉醒节律与新的休息———工作时间不协调，从而导致睡眠紊乱。
中医学认为“天人相应”，人的一切活动均会受到自然界环境变化的影响。自古以来人们形成的“日出而作，日落而息”的作息制度即是“天人相应”的表现。由于人体内阴阳之气的昼夜消长变化与自然界阴阳的昼夜消长保持协调一致，而人的活动劳作是以阳气的相对旺盛为基础，休息睡眠以阴气相对旺盛为条件，故人在白天阳气偏旺时劳作，在夜间阴气偏盛时休息。如果反之而行，长期执行昼夜倒置的作息制度，必定会扰乱体内阴阳的正常消长变化，从而导致轮班工作者的睡眠节律失常。
研究人的脑电图发现，白天睡眠和夜间睡眠时的脑电图是不同的，白天睡觉往往睡不深沉，容易受外界干扰，因此睡眠质量差，且总感醒后昏昏沉沉，精神不振，而夜间的睡眠质量往往比白天要高得多。