魏军在连克常山、信都、邺城后，四面合围，将中山小城围了个水泄不通。在大敌当前的严峻形势下，中山城内的燕军却发生了内乱。燕国征南将军库傉官骥见皇帝慕容宝逃得无影无踪，就起了占据中山都城的野心，燕国开封公慕容详见库傉官骥来势汹汹，派兵阻拦，双方发生激烈巷战。库傉官家族强龙压不过地头蛇，被慕容详的地方军阀杀得一个不剩。慕容详杀红了眼，又想起中山尹苻谟曾经支持过库傉官骥，就把他引进中山城，一不做二不休，连中山尹苻谟的一族人众尽行杀戮。苻谟家有个老仆，是离石人（今山西离石），年过半百，才育得一子，正喜有人传递香火，不想却遭遇此劫，此时小儿刚满十岁，和主人的大女儿娀娥同年。老仆自然不甘心就此伏诛，苻谟就将其更名为离别，将家中的金银细软及两个女儿一并托付给他，叫他带着三个娃娃逃出了中山城。离别逃进深山藏匿起来，收养了后来的皇后。苻谟全家被杀，中山城里顿时大乱，各家族害怕苻谟的悲剧在自己家族重演，纷纷以自家男女结盟，组织武装力量自保。
拓跋珪的部队久围中山不克，军粮供应困难，士兵已经饿肚子了，就派出东平公拓跋仪去邺城运输巨鹿粮仓的后勤物资支援前线，并询问解决饥荒的办法。御史中丞崔逞建议说：“撷取桑椹可以助粮。”拓跋珪说：“难道让我的部队放下武器去采摘桑子？这无异于缴械投降。”崔逞冷笑着说：“要解决肚皮问题，只能如此。”同时，又害怕士兵乃虎狼之师，不懂规矩，採撷桑椹时会损害桑树，就补充说：“你的士兵都是些不知好歹的家伙。诗经《小雅、小弁》说‘维桑与梓，必恭敬止。’这些桑树和梓树都是父母们栽种的，我们要对其恭敬，不要伤害树木，折断了树丫。”拓跋珪心想：此时打仗，以解决肚皮要紧，谁会去充当环保主义者，心里很是不以为然，就说：“我的士兵是不知好歹的家伙，依照先生的说法，他们的生命难道比桑树、梓树还要轻贱。”尽管如此，拓跋珪还是命令部队分批上山采摘桑子时要保护好桑树，以解决粮食不足的问题。但此事却使拓跋珪对崔逞的不恭充满杀意。
战争拖延了这么久，慕容详的部队也同样缺粮食，就派出六千人的特种部队在半路截杀拓跋珪的运粮部队。拓跋珪晓得粮食会让慕容详唾液长淌，故意以此为诱饵，也在半路上截杀慕容详的部队。结果，六千人的特种部队被斩杀了五千，俘虏了七百。拓跋珪吸取了参合陂坑杀降卒的教训，全部好酒好肉的招待这些俘虏后，发给路费遣返。尽管运来了巨鹿的屯粮，到底远水难解近渴，拓跋珪命令撤围，部队向南转移，解决部队的粮食草料。
慕容详是个不知天高地厚的人。杀了库傉官骥、苻谟等人，见魏军退却，就有了吹牛皮的本钱，到处吹嘘自己能坚持抗战，智能退敌。以为自己名声远扬了，趁中山城内三军无主的时候，自封为皇帝，改元建始，并杀害人质拓跋觚祭旗。
拓跋珪的部队退到常山，军中缺粮，又流行瘟疫，将士们都想回到家乡，怕客死异乡。拓跋珪安慰将士们，问：“我们的部队伤亡多大？”宁朔将军公孙兰几乎要哭了，说：“部队死亡很多，十个只剩四五个了。这样下去，我们统治的地方会弄得连老百姓都没有了，还算什么政权？”拓跋珪微笑着说：“缺粮草，行瘟疫，这是天意。至于百姓，只要我们占领州郡，何愁没有百姓依附？”众将士见皇帝这么乐观，这才稳定军心。其实，拓跋珪此时并不乐观，他派出士兵带着钱财到老百姓家购买粮食，掺以野菜，好不容易让士兵们吃饱了肚子。解决了温饱，拓跋珪意识到，我军缺粮如此严重，被围了一年的中山城里缺粮一定更加严重，正应该乘时伐燕。
事实果然如拓跋珪所预料的那样，慕容详自称皇帝，后来听说皇帝慕容宝尚在，而且已逃到龙城（今辽宁朝阳。慕容垂所创立之后燕的国祚并未就此覆灭，他们的故事将一直延续到本文第三十一章）。只得悻悻然从皇帝的宝座上滑了下来。当不成皇帝，慕容详内心十分沮丧，从此嗜酒奢淫，每天浸在酒缸里，并且派兵四处抢劫官家民女陪寝。喝醉了酒又到街上游荡，见到谁不顺眼，不管是官是民，挥刀就杀。不仅如此，他坐堂听政的时候，也不管官员有没有犯罪，只要自己心情不好，就命令部下将其拖出去斩首示众。如此草菅人命，弄得上下离心，人人自危。慕容详还不准百姓出外去采撷麦子野高梁等谷物，弄得中山城里饿死的、病死的、被杀死的，尸首相枕，无人收葬。全城的人都思谋着迎接赵王慕容麟来中山主政。慕容详看见士兵饥饿难忍，就派辅国将军张骧率领五千人马去常山等地搜寻粮食。这时，慕容麟的部队乘中山城门洞开的时候，冲进城来，抓捕慕容详，一刀斩杀。
拓跋珪听说了中山城的内乱，决心出兵讨伐。太史令晁崇说：“周易洛书都说‘甲子伐，刀兵煞’，今天是甲子日，大不吉利，不宜征伐。当年，殷纣王因甲子日而亡，前秦大帝苻坚因甲子日出兵长安，东去伐晋，导致淝水之战，全军覆没。甲子日征伐，历来是兵家的大忌。”没想到拓跋珪惯于逆向思维，笑着对众大臣们说：“他们——崔逞、晁崇这些知识分子就是读死书，死读书。我们难道不能反过来说，甲子日是个大吉大利的日子。难道不就是在这天，东晋因之歼灭了苻坚，周武王为此消灭了暴君殷纣王吗。”是啊，魏王的话不无道理，晁崇等人无言以对。拓跋珪率军出兵，一举攻克中山。燕国的公卿、尚书、将吏、士卒投降的多达二万多人，缴获燕国的军用物资、图书、府库珍宝数以万计。拓跋珪大赏群臣。众将士得到赏赐，十分高兴。尚书崔逞见拓跋珪得意地把玩着珍宝古玩，就对拓跋珪说：“珍玉珠宝之类，只可亵玩，百无一用；粮食绢帛，资军富民，土地山河，滋富生长，这才是最重要的。”拓跋珪收敛起得意的张狂，收拾起这些珠宝，不得不承认崔逞的话言之有理。然而，知识分子的直率让魏道武帝很没面子，拓跋珪心里又一次暗暗起了杀崔逞的念头，就这样，崔氏其人也成为逆龙鳞的悲剧代表。