与秦国和亲，迎娶贵妃姚媛，使拓跋嗣的后宫主政有了主心骨，也让魏国有了一个稳定的后宫。战争的胜利，治国的疗效，使初为国君的拓跋嗣在短短的几年，即交出了主政一国的合格答卷。
又是天妒英才，拓跋嗣治国理政的胜利，却让上苍眼红，老天爷似乎并不眷顾这个二十多岁的年轻君王，突然间发起了脾气：整个京畿一带，千里大旱，漠北草原，河水干枯。居民连吃水都成了问题。漠北大批的难民、乞讨的牧民，纷纷向平城一带迁徙，这成为中国历史上又一次民族大融合。这几年，拓跋嗣继承先帝的改革方案，继续改革，劝课农桑。粮食仓库都堆满了，可是，几十万农民的存粮，毕竟经受不住平空白地增添的一二百万难民的吞食，平城代北广大地区都出现了民众饿死的事件，安定、团结的局面受到了严重的挑战。拓跋嗣忧心如焚，召集大臣商量对策，解决饥荒。太史令王亮启奏：“谶书上说‘魏当邺都，可得丰乐’，魏国应该迁都邺城。邺城地处中原，历来是隋朝的陪都，粮食、布帛唾手可得，迁都之后，一劳永逸。”拓跋嗣笑而不答，问博士祭酒崔浩：“爱卿以为如何？”
崔浩是白马公崔玄伯的大儿子，曾经向拓跋嗣讲授过《易经》《洪范》等汉文经典，和皇帝是亦师、亦友、亦臣的关系。他预测的天下大事走向，无不应验，拓跋嗣对他甚为宠信。崔浩见明元帝垂询，害怕北魏乘机向南部扩张，就从容应答说：“用迁都的办法来解决饥荒，不是长久之计。中原地区的人，都认为我们魏国地域广大，一定是人口众多，兵强马壮，所以畏惧地称呼我们是牛毛之众。现在如果把我们的部队向南方迁徙，我们的人口难以布控南部诸州，我们的实际力量就会被中原人所了解。再加上我们的百姓迁徙后，如果水土不服，疾病流行，北方云中、代郡、平城这些老根据地留守的兵员减少，北方广大地区必然受到外部势力的威胁。现在我们居住在北方，中原一有变乱，我们起兵南下，依靠林区布防，漫山遍野，旌旗招展，让他们弄不清楚我们到底有多少人马，这是我们能威服百姓，镇慑中原的道理。到来春新草生长，牛羊也开始产奶，那时以平城的存粮赈济灾民，兼以菜蔬果品，延续到秋粮丰熟，是不成问题的。”
拓跋嗣点了点头，但还是担心地问：“现在各仓库的存粮用以赈灾都已经不多了，如果明年秋天还是荒旱，那又咋办呢？”崔浩说：“可将特别贫困的家庭迁徙到山东（太行山以东平原地区）安置，度过饥荒，若明秋荒旱继续，到时再想办法。办法总是会有的，因时因势因地而宜。”拓跋嗣极为赞赏：“很好，我也是这个意思。”于是，全国发动大规模移民，将极贫弱的人口迁移到中原地区三州安置。明元帝亲临三州，劝农民种粮栽菜，自己也亲自下田与农民一道耕种。经一春辛劳，来秋果然获得大丰收。
崔浩与拓跋嗣的这段对话，在历史上是很著名的。其影响只弱于诸葛孔明的《隆中对》。后来的历史学家据此认为这是崔浩保护中原汉人百姓的有力证据。因为，只要一牵涉到与中原的对抗，崔浩总有理由将战争扼杀在萌芽状态。比如：有一次，太史令苏坦启奏说：“昨晚，荧惑星行在匏瓜中时（一种天文现象），突然消亡，不知所终。这于星相法所说，表示这个地方是危亡的国家，先有童谣妖言，然后有祸害降临。”拓跋嗣急忙召集十余个有名的儒家先生，询问情况。崔浩说：“按《春秋左氏传》的说法，‘神降于莘’，以其至之日推知其物。庚午之夕，辛未之朝，天有阴云；荧惑之亡，就在这二日，庚之与午，皆主于秦，辛为西夷。”按照阴阳五行的方位，西方庚辛申酉，主金，南方已午丙丁，主火；这里所指的西南方，恰是大同西南的长安。崔浩接着说：“而今姚兴主长安，荧惑入秦，祸在后秦的征兆。”这十余名饱学大儒见崔浩在自己面前逞能，都没把崔浩这年轻娃娃放在眼里，纷纷愤怒地指责他说：“天上失星，人间怎么可能知道它的指向凶吉。”拓跋嗣听说此天象指后秦征兆，也就没再过问此事。过了八十天，荧惑星出现在东井，留守在句已，很久才消失，当月，后秦大旱，长安城里的昆明池水也枯竭了。童谣说‘昆明池水竭，后秦国家灭。’一时闹得后秦国人惶恐不安，刚到一年，姚兴病死，后秦灭亡。这件事预测得如此精准，连这些名宿大儒都对崔浩叹服不已。
就在崔浩以荧惑预测后秦的一年之后，东晋大军在刘裕的指挥下，进攻后秦。部队到达黄河边，逼近北魏实际控制的滑台（今河南滑县东），北魏兖州刺史尉建吓得不轻，连夜率众北渡白沟河，弃城逃跑，东晋征虏将军王仲德不费吹灰之力就占领了黄河重镇。王仲德十分高兴，对外发动宣传攻势说：“我们本来打算用七万匹绸缎作买路钱，借道路过滑台，没想到魏军跑得比兔子还快，这才让我们省了路费了。”明元帝拓跋嗣一听说尉建拱手将滑台让给敌军，勃然大怒，派大将叔孙建、公孙表领军队逼近枋头，与东晋对峙。并拉出临阵脱逃的尉建，在河边斩首，尸体扔进黄河水中，并在河边大声质问对岸的王仲德，为啥不宣而战，侵犯北魏的领土？东晋征虏将军王仲德派手下前军司马竺和之应答说：“刘太尉（刘裕）派遣征虏将军领军前去洛阳，是为清扫皇陵，不敢与北魏为敌。是你们滑台守将自己弃城而去，征虏将军借此空城暂住几天，休息整顿部队，就将继续西去，不会破坏魏晋之间的友好关系。你们何必这样扬旗鸣鼓，显示军威呢？”叔孙建又去信讯问东晋太尉刘裕，刘裕来信表示道歉说：“洛阳，是晋国的旧都，而今被戎羌占据，我们早就想修复祖坟了。而戎羌姚兴还将东晋的叛徒，如司马休之等人庇护起来，予以重用，所以我东晋出兵讨伐他，借道魏国的滑台，马上就要西去，不是存心和贵国为敌。”刘裕这封信的开端写明：“黑矟公麾下。”对北魏大将军于栗磾甚为尊敬。因为于栗磾手持黑矟，筑就坚固的河堤阵地以抵御东晋，故尔，拓跋嗣封于栗磾为黑矟将军。东晋军队果然言而有信，借道滑台，出兵洛阳，后秦大败，姚兴病死。应验了崔浩就荧惑星的预言。