北魏拓跋家族是具有多动症遗传基因的家族。拓跋焘更是一个三天不挥舞战刀就手痒难禁的君主，恨不得每时每刻都骑马跨枪，横行无忌。偏偏就在他患上杀人焦虑症的时候，一群后燕国的宗室贵胄逃到平城，投降魏国，恳请太武帝拓跋焘发兵攻伐后燕，为被诛杀的燕国宗室贵胄报仇。拓跋焘手痒难耐，当即发兵东进，向后燕宣战。
说到后燕，就有很长一段故事要叙述。
东晋隆安元年（公元３９７年）春三月，燕国皇帝慕容宝被拓跋珪的铁骑部队打得抱头鼠窜，一溜烟逃往后燕的龙祥盛地龙城（今辽宁朝阳）。龙城守将是慕容宝的儿子清河王慕容会，他听说父亲在中山被魏军围困，急忙率兵前往营救，半路上与父亲的残败部队相遇，父子会师。慕容宝一见儿子的部队兵强马壮，全是纠纠阳刚的东北大汉，高兴之余，复仇心切，硬是把慕容会的部队一分为二，划拨给弟弟辽西王慕容农和高阳王慕容隆。清河王慕容会本以为自己救驾有功，应该独揽军政大权，没想到反被不明事理的父皇褫夺了军权，一时大怒，发动部队袭击辽西王慕容农，辽西王的部下见势不妙，临阵反戈，杀得慕容农带伤而逃。高阳王慕容隆听说哥哥亡命溃逃，就煽动慕容宝说：“慕容会不听诏命，击杀叔父，反相暴露，应予以剿杀！”锈花枕头慕容宝不知好歹，率领自己的残兵败将会同慕容农的部队攻击慕容会。几战下来，慕容宝的残破部队被打得四散溃逃，慕容宝也仓皇逃进龙城，闭守城门，躲藏起来。
在龙城惊恐不安的几天，又听中书令眭邃说：“圣上驾幸龙城，恐为不详，先前微臣听童谣，唱道：‘一束藁，两头燃，秃头小儿来灭燕。’这童谣也许就应在索头拓跋珪身上。”慕容宝对汉文化的研究不如拓跋珪那样深厚，常常对诘屈聱牙的训诂释义弄得满头雾水，对龙城盛传的童谣更是百思不得其解，反复揣摩，得出结论：拓跋家族起自漠北草莱蓬蒿之野，自什翼犍传至拓跋珪，已历三世，以一束蒿为指代，似乎还说得过去，至于两头燃，也许是说珪玉不耐火焚，将毁于战火之中，而“秃头小儿”所指之事，确实不知所云，拓跋珪既非绝顶聪明的秃顶，也不是生来遗传的瘌痢头，拓跋部族因被发左衽（披长发，袒左臂；今藏民仍有此遗风），而被称为“索头”，想来小娃娃唱童谣时，将索头误传为秃头吧。慕容宝正在宫中揣测童谣真谛，突然听见城外杀声震天，太监来报告说是“侍御部高云领兵突袭慕容会，”慕容宝一听大喜，领兵出城，内外夹击慕容会，慕容会不敌，往中山方向败退。
解了龙城之围，慕容宝收高云为干儿子，为其赐名慕容云，封夕阳公。二人的部队南下，半路上听说范阳王慕容德称帝，只得悻悻然往龙城退缩，部队在冀州驻扎，慕容宝的儿子慕容盛劝父亲说：“儿臣的老丈人素有野心，如今困守龙城，父皇不宜轻率返回龙城，如是，无异于投身虎口，部队应在冀州驻扎，观察龙城动向。”慕容宝不如儿子有眼光，安慰儿子说：“尚书、顿丘王兰汗是朕的舅舅，又是你的老丈人，他怎么会加害于我呢？”慕容盛苦苦劝谏，痛哭流涕，慕容宝见状，就同意暂缓回龙城，先派仆射李旱去龙城刺探消息，自己在石城驻扎。部队刚刚停下脚步，就遇上了兰汗派来迎接慕容宝的左将军苏超，这时，慕容宝不愿再忍受旅途劳顿，也不再等李旱的消息，就命令儿子慕容盛断后，自己跟随苏超往龙城的陷阱里跳。
驻守在龙城的兰汗听说皇帝慕容宝已来到距龙城仅四十里的地方，一时犹豫不决，想出城迎接圣驾，同时又暗暗责怪自己的勤王不力之罪。兰汗的两个弟弟劝阻兰汗，说：“箭已上弦，岂能不发，如因勤王‘不力’获罪，则悔之晚矣。”兰汗明白了两个弟弟所谓“不力”的寓意，坚定决心，准备弑杀皇帝。于是，兰汗的弟弟加难率领五百名暗藏锋芒利刃的骠骑兵前去“迎接”皇帝，又派哥哥兰堤关闭城门，在城门里埋伏好甲胄武士，随时应对事变。跟随慕容宝一同前往龙城的颍阴烈公余崇见加难的五百名骠骑兵个个全副武装，紧握刀剑，分明不是迎驾而是来劫驾的虎狼之师，就悄悄的对慕容宝说：“微臣看加难那凶神恶煞的样子，对圣上如此不恭，圣上应三思面后行，且莫轻易踏进龙城。”慕容宝不以为然地说：“爱卿放心，朕自有主张。”驾舆继续前行。又走了几里路，随从向加难悄悄报告了余崇的猜疑，加难怕余崇坏了自己的好事，当即把余崇抓了起来，骂道：“你小子挑拨我们君臣之间的关系，我岂能轻饶你！”余崇大骂加难：“你家世受皇恩，被圣上引为肱股，蒙受尊宠，不思报效皇恩，反而篡逆，实乃天地不容。我只恨不能手刃尔等贼曹。”加难一刀将余崇斩杀，而后骑马与慕容宝同行，并说：“如今大敌当前，正该上下一心，共同抗敌，没想到余崇反而向圣上施以离间计，挑拨我们的君臣关系。”慕容宝点头说：“正是，这等小人岂能不杀！”他这样说，实在是一种无奈之下的自我安慰，四周五百精骑环绕，即便想要脱逃，也只能行绥靖之策了。一行人策马快驶，眼看龙城在望，加难不再听慕容宝的叨叨絮语，一声呼哨之后，手起刀落，华盖坠地，慕容宝的颈椎骨哪里能抵挡刀刃的锋利，正在说话，一颗人头滚落下马，嘴巴还在不停地张合。
兰汗阴谋得逞，在龙城自封为大都督、大将军、大单于、昌黎王，反正是自己封自己，怎么“大”都行；自此，安安稳稳地坐上了龙椅。封哥哥兰堤为太尉，弟弟加难为车骑将军。
别看慕容宝是个草包皇帝，他却生了个强悍隐忍的儿子——远在石城的慕容盛听说父亲罹难，就要前去龙城奔丧，以便伺机为父亲报仇。随行的将军张真劝告他说：“兰汗连你的父亲都敢杀，难道还会留你一条性命？”慕容盛对张真说：“张将军您放心，我今以穷途末路去龙城投奔他，兰汗性识愚浅，必然念我们翁婿情谊，不忍心杀我。只要给我一个月的时间，看我施展复仇妙计，取其首级！”说完，辞别张真，雄纠纠气昂昂地孤身勇闯龙城。