北魏君臣议定“行次”，拉开了迁都的大幕。真正到了迁都的时候，拓跋宏害怕群臣反对，闭口不谈迁都的事，而是说发兵讨伐齐国。按照惯例，重大军事行动前，统帅部在明堂斋戒祈祷。拓拔宏在寝宫南堂的东偏殿斋戒，命太常卿王谌卜卦预测。王谌虔诚地卜卦，好一阵装腔作势的仪轨后，以公事公办的语气说：“遇革！”孝文帝听后，一拍手，对众大臣说：“你们可都听见了，遇‘革’。革卦的彖辞说：‘汤武革命，应乎天而顺乎人’。真是再吉利不过了。”革就是变，真不知道皇帝要怎么变，未必然要把我二十万的年薪变成十五万？官吏们心里都打起了小九九，怕对自己不利，尽都没敢开腔。尚书、任城王拓跋澄觉得皇帝的话很有点蹊跷，就站出来说：“陛下继承先皇遗志，君临中原，这次出兵征伐尚未归服的南邦小国，可是得到的却是成汤、周武革命的卦象，恐怕不能算是大吉吧。”孝文帝见任城王拓跋澄出来反对，厉声说：“爻辞上明明说的是‘大人虎变’，怎么能说不吉利呢？”任城王没有参加过皇帝导演的“双簧”，一个钉子一个眼地说：“陛下登帝位已久，怎么能到今天才遇‘虎变’的革卦呢？”这一来，拓跋宏的脸色就很难看了，遇到这么个认死理的王爷，简直就不晓得一点点变通机巧，不得不拉下脸说：“社稷是朕的社稷，任城王想要动摇人心吗？”任城王脖子一犟说：“社稷固然是陛下的社稷，但臣为社稷之臣，怎么能知危而不言呢？”任城王这话就有煽动大臣们作“直臣”“诤臣”的嫌疑了，弄得大臣们脸上很有些惭愧之色，拓跋宏一看要坏事，忙站起身来，挥挥手说：“朕有任城王这样的谏臣，真是天大的幸事，我希望众卿都能像任城王这样知无不言。”说完，宣布退朝。请拓跋澄去内宫，有要事相商。叔侄二人避开众臣，来后宫坐定，拓跋宏这才对叔父说出实话：“朕今天请卿来，就是要跟你讨论《革卦》这件事。当时在明堂之上，如果众大臣都因革卦纷纷发言，东诓西说，恐怕就要坏朕的大计，所以我声色俱厉地责骂爱卿，实是为起到恐吓群臣的意思，我想，爱卿是应该理解的。”皇帝此时推心置腹，拓跋澄也就善解人意地点了点头。拓跋宏见叔父与自己结成了统一战线，放心地继续说：“今日为召开这次军事会议，实在是件不容易的事啊。先祖兴邦于朔土，后徙居平城，完全是出于武功的需要，不是从文治上考虑的，移风易俗，说起来容易，做起来其实是很难很难的。所以，朕这才以南伐之名行迁都中原之实，卿以为如何？”皇帝既然已实言相告，任城王拓跋澄只能附和，说：“陛下要到中原择地居住，来经略四方，这实在是周文、汉武两代能够兴隆的缘故啊。”
拓跋宏死死地揪住拓跋澄的话锋不放，追问说：“北方人习惯陈规，眷恋故土，必然为此事而惊扰狐疑，那又该怎么办呢？”
任城王此时果断地说：“这非常之事，不是非常之人所能干出来的，陛下圣机独断，那些大臣除了私下里议论几句，还能怎样呢？”拓跋澄的一顶帽子悄无声息地扣在了皇帝头上。拓跋宏被叔父的马屁拍得五内舒爽，高兴地说：“任城王，你真是我的张良啊！”
孝文帝拓跋宏心意已决，不顾大臣们的反对，要行“非常之事”。任命太尉拓跋丕留守平城，协助皇太子拓跋恂坐镇北方。声称南伐，诏命与南齐一江之隔的扬州、徐州召募武勇，支援前线，声势弄得很大。六月七日，孝文帝命令在河上架桥，以便大军过河。这么大的声势，几乎倾巢出动，这哪里是打仗，分明是搬家。皇帝的意图引起了大臣们的警觉。秘书监卢渊为了试探皇帝的真实意图，上奏章说：“前世承平之主，未尝亲御六军。打了胜仗，则是你应该获得的壮举；一旦失利，则会损坏圣上的一世英名。当年魏武帝以残兵老将一万人大破袁绍，谢玄以三千步兵而摧毁苻坚的百万之众，决定胜负的因素只在把握住瞬息万变的战机，又岂在兵众的多寡。”事情既已被卢渊挑出来，拓跋宏干脆把卢渊的表章念给大家听，而后回答众大臣的疑虑：“承平之主，之所以不亲临御驾，或者是因为普天之下已无勍敌，或者是为懦弱胆怯而偷安。今天下分划，若说朕恭再无勍敌，那自然是痴人说梦的笑话。若说是为了胆怯懦弱而偷安一隅，那将是一代君王的耻辱。自本王登临圣座以来，还从未亲御鞍马，长此以往，先王圣祖传递给朕的马革甲胄、兵车革辂还有何用。朕就是要让南贼（齐国）看看，朕并非只是坐在板凳上动嘴皮子的‘文治’，跃马扬鞭的‘武功’也并非浪得虚名。”为了扫平这些反对质疑的声音，皇帝下了一道诏书，任命上表的卢渊为安南将军，随行南征。六月二十八日，孝文帝亲自检阅军队，叫尚书李冲选取刚通之士。
七月十日，北魏中外戒严，布告四方，并通知萧齐，宣称要南伐。魏孝文帝派录尚书事、广陵王拓拔羽持节安抚六镇，调发六镇中精锐的骑兵，赳赳南下。八月九日，孝文帝到永固陵告辞；十一日，从平城出发南伐，步骑有三十多万。行前指派太尉拓拔丕和广陵王拓拔羽留守平城，都加给使持节的职称。拓拔羽说：“太尉理当加使持节****一切，臣只适合做个副手。”孝文帝说：“老年人有大智慧，少年人能决断，你就不要再推辞了！”
北魏部队自8月12日从平城出发，经一个半月的跋涉，到达洛阳。此时正是秋雨绵绵不止不歇的时节，部队休整没两天，孝文帝特意选了个雨意浓烈，阴云密布的日子，诏命三军出城南征。文武大臣刚来洛阳没两天，疲乏的筋骨还在腰酸背痛的，根本没有缓过气来，此时又要在暴风雨中出行，一个个牢骚满腹，又不敢公然违背君命，只得齐普普一片跪倒在城东门的泥泞中，哀求皇帝暂缓出征。皇帝一看时机已到，向早已安排好的主要演员李冲使了个眼色，扬鞭催马，就要冲入暴风雨中。李冲从群臣中跳出来，一把拉住马笼头，高声说：“陛下南伐，普天下的人都不愿意，您看他们在您面前跪成一片，只有陛下您一人想这么做，微臣以死谏阻，请陛下勿行！”
孝文帝大怒，用马鞭指着李冲说：“朕正要经营天下，一统南北。卿乃儒生一辈，朕历来尊重你，你却屡屡阻我大计，若再阻拦，刀斧无情。”安定王拓跋休等人不晓得李冲与皇帝是在演戏，见倍受尊重的李冲冒死抗命，也都冲到皇帝身边，抱的抱大腿，拉的拉笼头。拓跋休动了真情，流着眼泪说：“群臣冒死劝谏，请陛下三思而行！”
戏演到这一幕，孝文帝收回要摧打李冲的马鞭，故意叹了口气，装作被群臣的真诚打动的样子，碍难地说：“这次兴军，动静很大；这么大的动静而后如果没有一点成果，我怎么向后人交待。朕世居幽朔，欲南迁中原。如果你们不让朕南伐也行，那我就只有驻军在此，以迁都洛阳为折衷方案了。众爱卿以为如何？”众爱卿中的南安王拓跋祯见轮到自己出场了，当即放开怀抱着皇帝的大腿，站起来身来，说：“成大功者不谋于众，如果陛下停止南伐，迁都洛邑，此既是臣的心愿，也是万民之幸啊。”于是，李冲丢掉笼头，带头高呼口号：“迁都洛阳，万岁，皇帝英明，万岁！”群臣从泥浆中站起来，一片高呼：“万岁，万岁！”其实，大臣中很多鲜卑人依恋故土，都不愿迁都洛阳，但又害怕皇帝南伐，打破自己平静幸福的美好生活。两害相权取其轻，不得不退而求其次，勉强同意了皇帝迁都洛阳的方案。
李冲扮演的这场“雨中拦马”的苦肉计大获成功，孝文帝勒转马头，回到行宫，召集众臣，商量迁都的具体事项。洛阳自刘渊、石勒兵变后，经多次战火焚毁，已经荒凉得一如荒村野甸，空有一个破城断垣的架子，李冲怕孝文帝居住在“洛阳行宫”受苦，就建议说：“陛下既然已决定定都洛阳，只是宗庙宫室并不是立时就能建成的，恳请陛下暂时还都平城，休整数月，待臣下等经营洛阳，初具规模后，再选定良辰吉日，行迁都之事不迟。”孝文帝此时的头脑十分清醒。本来群臣中十有五六反对迁都，一旦御驾行在返平城，要再演南征移师的苦肉计，恐怕连三岁的小娃娃也骗不了。于是，挥手制止李冲的建议，说：“朕既已南巡至洛阳，将巡视南方各州郡，到邺城小驻，待明年春天再返回洛阳，不宜再回到冰天雪地的平城去了。”同时，决绝地任命任城王拓跋澄返回平城，代行牧守之职，传皇帝诏谕留守平城的司职百官整理迁都缮后之事。孝文帝拉着拓跋澄的手，殷切地说：“这才是易经所示的革卦，任城王应该以此勉励平城百官。”
几天之后，残破的洛阳城收拾得稍成模样，孝文帝搬进洛阳城暂时居住，任命司空穆亮、尚书李冲、将作大匠董爵经营洛阳，自己率领行在的文武百官，出巡邺城。拓拔宏在邺城西选址筑造宫殿，作为行在都城。命令拓拔休率领官属，往平城迎接家属。在邺城安置好朝廷各行省、部、台，拓拔宏出行视察各地，先后巡视豫州、石济、滑台，在滑台城东筑坛，祭告太庙，宣布迁都大事。直到年冬，这才返回邺城。中书侍郎韩显宗弄不清楚皇帝四处巡幸的真正目的。拓拔宏一回到邺城，此人就上书言事，四条谏言：“请圣主速还北都平城，节省游幸诸费，投入到洛都的建设中；圣主营善洛都，也应俭约从简，广开衢路，通利沟渠；请圣主速迁洛城，驻跸设警，不宜徒率轻骑，涉履山河；陛下虽在英年，亦应节劳去烦，啬神养性，长保宗稷太平。”拓拔宏嘉赏韩显宗，一一照办。
转眼冬去春来，洛都修建初具规模。拓拔宏为巡视北方防线，最后一次启驾返回平城，正式迁徙六宫、八座、四省。孝文帝安排好各自负责的迁徙责任，自己率领武装部队首领西巡，检阅阴山防线，视察怀朔、武川、抚冥、柔玄四个边防军区。此时，在怀朔镇的高欢还是一个在母亲怀中牙牙学语的细崽，成年之后，听长辈说起皇帝出巡的赫赫威势，被君王出巡的气势所惊倒，燃起了“有朝一日君临天下”的野心。拓拔宏一路巡行，再一次拜谒文明太后陵寝，祭奠祖母。过比干墓地，祭以太牢，希望大臣们都能像比干一样忠君。东巡到孔庙，尊孔子为圣人，自封为汉文化的继承者，这一路蹉跎，直到公元494年十一月，一行人才到达新都洛阳。完成他迁都洛阳的创举。然而，就在这十个月的时间里，孝文帝收到了皇后送给他的厚重礼物——一顶绿帽子。