元恪奉诏，在鲁阳（今河南鲁光）奉迎孝文帝的梓宫回洛阳，敕命洛阳督守将军于烈秘密戒严，保证了京都的平安。
元恪登基后，修葺父陵的同时，增修母亲高琳的坟塋。
这天，元恪视察母亲陵寝修葺进度，想起母亲抚养自己十多年，在后宫遭受凌辱，倍受艰辛。如今，自己登基为帝，母亲却不能享福，长眠在冷冰冰的石棺中。不觉悲从中来。
回到宫中，见到左右辅政大臣尽是元氏一族。各王爷气宇轩昂的样子，年仅十六岁的小皇帝不由得自惭形秽。尽管王爷们一个个夙夜勤政，尽心尽力。元恪还是暗自思忖：你们一个个在我面前穿梭，我至今连舅舅长得究竟是啥模样都还不晓得，愧疚之情，无法自抑，当即传诏，命太监赵修去寻找舅舅高肇兄弟入朝晋谒。
高肇兄弟数人，在高琳入后宫为嫔妃时，并没捞到什么好处。除了高肇获得一个有职无权的将军称号，元恪的表兄（高琳的侄儿）高猛、舅舅高显，此时已沦落为破落贵族，陷入“举家食粥酒常赊”的境地。要入宫晋见皇帝，连一点象样的衣服都拿不出来，更不用说“范思哲”一类的著名品牌了。因为皇帝召见，高家人好歹穿了件破旧丝绸衣衫，跟在赵修后面，胆战心惊地走进式乾殿。
进到防护森严的宫殿，抬头看见满脸杀气的羽林军，叔侄三人吓得胆战心惊。见到新皇帝，只有高肇，因为见多识广，举止还算得体。
高显、高猛叔侄二人跪在殿前，头都不敢抬，浑身如同筛糠一样。宣武帝元恪想不到舅舅和表兄落得如此凄惨的境地，在众大臣面前很丢面子，就责怪赵修：“怎么也不给皇亲换几件鲜亮些的衣服呢？”
赵修最善揣摩主子心理，故意递上话说：“待圣上敕封皇亲爵位后，奴才才能按品秩送上官阶服饰。”
元恪处心积虑要扩大母亲家族势力，以抗衡元氏一族。赵修的话简直就是直搔痒处。元恪对吏部尚书（中组部部长）王肃说：“记下他们各自的籍贯、姓氏，在册铨授。”
听了皇帝的话，高肇赶紧报上籍贯，履历，叩头谢恩。皇帝的舅舅高显诚惶诚恐，言语失当：“小子......小民高显，渤海修县人。”表兄高猛更是吓得语无伦次，说：“小民，贱民高猛，亦渤海修县人也。”一个乡巴佬还想强自镇定，装作文绉绉的样子，弄得在场的文武百官忍悛不禁，却没有人敢笑出声来。
宣武帝元恪见舅舅和表兄二人简直就是狗肉，上不得台盘，害怕二人再有什么出格的表现，忙打断二人的话，宣诏：“朕之外公高飏，业已见背，追赐爵渤海公，由其孙高猛袭爵。封高肇为平原公，封高显为澄城公。”
高肇谢恩。皇帝赐爵，令叔侄二人喜出望外，不知如何应答，结结巴巴地说：“小民，小子谢谢皇帝。”高肇瞪了一眼二人，厌恶他们的举止失当，轻声教训说：“你们应该说‘微臣叩谢圣恩’。”二人这才鹦鹉学舌，齐声说：“微臣叩谢圣恩！”
元恪对赵修说：“带他们去更衣！”不一会儿，三人着新的朝服，重新进殿。果然“人是桩桩，全靠衣裳”，三人的穿着打扮，一时鲜衣亮服，让人耳目一新。
元恪这才满意地笑了，说：“舅兄尔等三人，既已入仕，平时还得伴随朕的身边。三人既然留京为官，你们在京城还没有住的地方吧？”高肇赶紧点头，皇帝继续指示：“将作监，得在京都洛阳为三人修缮府邸才是。茹皓，你工于构建，就领衔为平原公三人修建公馆。”茹皓领命而去。
当日散朝，百官见高氏三人同日进爵，无不咋舌。
特别是高显、高猛叔侄二人，初进宫时简直就是活脱脱的讨口子。此时出宫，二人完全是小人得志的样子，目空一切，高视阔步的，简直就是一对时装模特。
吏部尚书王肃为三人存档铨叙，委派吏部尚书（中组部副部长）郭祚为三人送上印信、官皓及相应的侍卫武警、听差童仆。
郭祚亲历了高显升官这一幕，见高肇弟侄三人同时飞升，朝臣侧目，就时时提醒自己。其后对拟提拔的官僚都特别慎重，对每个张榜公布，民意测验，公示期满的官员，在即将放任时，提起手中的笔，总是迟迟不动。
望着拟提拔官员的名单久久徘徊，下笔一经圈点，总是要暗暗告诫自己说：“这人一下子就富贵了。”他提拔下级十分谨慎，经手提拔的官员很少，所以，朝中的官僚都埋怨说：“要在郭尚书手中讨顶官帽，实在是太难了。”
而经他手铨任的官员，没有一个是不称职的。这是历史的真实，郭祚真应该成为组织部长的榜样。
茹皓工于心计，最擅逢迎，他抓住为高肇弟侄三人修造府邸的机会，暗中迎合元恪的心意，三座公馆规模宏大，建造得富丽堂皇，仅次于皇宫，不亚于王府。左邻右舍无不侧目。在他负责的公馆工程动工的时候，负责修建的陵寝也竣工了。在孝文帝逝世一百六十天的九月丙戊邀请宣武帝去拜谒长陵，一并指导他领头承建的高氏三府。
元恪登上舆车，见白衣缟素的茹皓躬身站在身旁，就对他招手说：“你上来，坐我的车，带路！”茹皓一听如此殊遇，喜不自胜，捞脚挽袖地就往车上爬。
给事黄门侍郎元匡就站在车窗边，真心进谏说：“圣上，历朝历代，皇帝赐朝臣同舆，还从未有与阉人共车之事。如此，恐为不祥。”
元恪是个没主见的人，一听“不祥”二字，急忙用手推下白衣人，茹皓见状，只得脸青墨黑地跳下车来，躬身去车前引路，心中暗暗记恨元匡，随时准备置之于死地。
宣武帝元恪在六位辅政大臣的辅佐下登基，改元景明。
这时，南齐是萧宝卷当政，此人是天字第一号昏君，死后被赐以东昏侯的“雅号”（鄙人在其后的小说《讧斗生南国》中详细描述）。
萧宝卷荒淫无耻，登基后，屁股还没坐热，就把屠刀刺向了辅佐自己登基的六位顾命大臣。先是逼杀了谋反的扬州刺史、始兴王萧遥光，其后又诛杀了萧坦之、刘暄等大臣。弄得南齐人人自危，弃官避祸，著名诗人陶潜就是在这样的大背景下归隐林泉的。
南齐豫州刺史裴叔业见势不妙，领州辖属地投降魏国。宣武帝元恪任命司徒元勰为扬州刺史，接收裴叔业献降的地盘。
司徒元勰率军出征，委派杨大眼、奚康生率领水军、骑兵攻占寿阳（今安徽寿县）。而后，铁骑挥戈南下，水军溯水而上，攻占淮南重镇合肥。
合肥、寿阳失手，南齐震怒，派冠军将军、骠骑司马陈伯之率水陆大军二万人进击。
南军沿淮河布防，封锁江面，阻断南下的魏军，在淮河上游的淮口，淮河下游的战略要地八公山布阵，把寿阳、合肥围了个水泄不通，南军围困二十天，声称要“活捉元勰，献师阙下。”
元勰坚守寿阳，等候援军，以便内外合击，全歼南军。魏国汝阳（今安徽阜阳）太守傅永领州郡所有的三千水军连夜乘船南下，半夜在离淮口二十里地的地方弃船，靠着水牛牵引，泗向南岸。每艘战船上留一名潜水员驾船，击鼓南下。
淮口守军听见战鼓咚咚，急忙驾船迎战。战船冲进敌阵，潜水员在夜色掩护下弃船潜逃，南军缴获的几十艘战舰尽是空船。
傅永的三千水军在芍陂湖的芦苇荡里集结，傅永悄悄潜入寿阳，晋见前敌总指挥。元勰一见傅永，极为高兴，拉着傅永的手，说：“我在寿阳引诱敌军围城，盼望北方的援军已经很久了，我还以为再不能与君在洛阳相见了，没想到和您在这孤城相会。好，尽管你的三千兵马不多，但也足以布下里应外合的阵势了。”
傅永说：“我的人马如果进城，将共同被困，犹如蛟龙被困池中，舒展不开身体，起不到以少胜多，救援孤城的效果。末将认为还是隐藏城外为好，可以随时听候大司马指挥！”
元勰听说傅永依靠水牛渡江，心生一计，把自己的战略计划告诉了傅永，派兵连夜将寿阳城内的水牛邀集一起，护送出城，牵引到芍陂湖芦苇荡中喂养，约定八月乙酉那天发起进攻。
第二天，元勰下战书送达陈伯之淮口的大营，战书说：“贵军围困寿阳已二十多天了，我军守城的三千士兵宁愿饿死，也不愿和城中百姓抢粮食，兹订于八月乙酉日，本帅率三千健儿与尔在淮口决战，舍生成仁，总比这样不死不活的苟且来得痛快。”
陈伯之一见元勰的战书，十分高兴，正恼着魏军靠深沟高垒，死不应战。因战事久拖不决而饱受萧宝卷责备，当即应战，撤离围城的部队，只留下少量游击部队，监视寿阳城里的动静。
甲申日这天晚上，陈伯之犒赏三军，让士兵们吃好喝好睡好，准备好迎接第二天的决战。
而就在甲申日晚上，傅永的三千士兵会同元勰派遣的一千士兵，把饿了几天的一千多条水牛蒙上眼睛，牵行到了淮口南齐军营的后面坡地里隐藏，在每条水牛的头部支上一把利刃，利刃上吊着一梱青翠欲滴的青草。
曙光中，陈伯之见寿阳城门洞开，魏军果然列队出城，元勰骑在马上，率领二千步兵前来“决一死战”。
陈伯之暗暗高兴，“杀鸡哪里用得着牛刀”，见胜利的战神微笑着向自己招手，他率两万之众，拔去营寨，在寿阳城下集合，黑压压一片如乌云压城。
战斗尚未打响，南军正在列队，战将连盔甲都还没穿好，猛听得屁股后一阵锣鼓齐鸣，南军还不晓得背后何时来了一家戏班子，都掉过头去，引颈张望。
傅永命令揭去水牛眼罩，鞭打快牛，饥饿的水牛见眼前绿油油的青草，屁股上又被鞭打得焦灼疼痛，纷纷撒开四蹄，拼命往前冲刺，想要吞食眼前诱口的食物。
南军眼前突然出现黑压压一片宠然大物，来势汹汹，锐不可当，一时惨叫声四起，丢盔弃甲，四散奔逃，被利刃刺死，牛蹄踩死的，不计其数，数千尸体，狼藉一片。
元勰的两千步兵闪开道路，城里埋伏的一千骑兵风捲残云般厮杀过来，一路滚瓜切菜，污血飞溅。
好在陈伯之的马快，见势不妙，一扬鞭子，只身没命往八公山跑去。这一仗，击毙南军九千多人，缴获俘虏一万余人。自此，淮南、江北、合肥的广大地区，尽入北魏版图。
元勰得胜回朝，意识到此役功高震主，不敢骄傲，回洛阳后上表辞去大司马、司徒之职，请求皇帝赐还中山养老。
元恪假惺惺地挽留了几天，“同意”了元勰的请求，以王肃代替了元勰的职务。