曾国藩认为，治军打仗如果要取得胜利，就必须有一支好的干部队伍，将领选任得当，才可以使一支军队由弱变强：反之，不仅不能与日益壮大的太平军进行对抗，更严重的是无法"塞绝横流之人欲，以挽回厌乱之天心。"因此，曾国藩在创建湘军时，将选将工作放在重要的位置上。从他所规定的选将标准来看，湘军的选将制度较为严格，大致可以概括为五个方面：一是忠义血性，二是廉明为用，三是简默朴实，四是智略才分，五是坚忍耐劳。
曾国藩认为，"忠义血性"是选拔将领中最重要的一条。所谓"忠义血性"，指的是一种强烈的忠诚感、道义感与责任心，也就是政治上的自觉性。
曾国藩是以文人带兵的，带兵打仗的事情，他从来没有学过。他所面临的处境，又是十分险恶的。一方面是太平军的所向披靡，势如破竹：另一方面，曾国藩所处的时代，又是封建社会的末世。整个统治集团已经完全腐败，军队也失去起码的战斗力。在曾国藩看来，可怕的不是太平军的造反，而是统治集团本身的腐败。天下之乱，不在强敌，而在人心；不患老百姓难治，而在于为官者的好利忘义而无法挽回。
在曾国藩看来，没有兵不值得担忧，没有饷不值得担忧。举目向这个世界望去，很难找到一个见了有利可图不奋勇争先，见了急公好义唯恐落人之后的人。因此，当务之急，是以"忠义血性"来号召那些"抱道的君子"，以"舍身卫道"、"杀身成仁"的狂热，以"志之所向，金石为开"的信念，去投身于镇压太平天国，挽救封建王朝、封建礼教的"事业"之中。
曾国藩对于具有"忠义血性"的人特别重视。他评价江忠源是一个"血性男子"，"死生患难，都可以依仗"；评价王鑫是一个"忠勇男子"，"血性耿耿"：评价塔齐布"患勇奋发，习劳耐苦"。一八六○年，太平军横扫苏、常，两江总督何桂清自常州逃走，地方官随之逃散一空，唯有当地的反动士绅踞城顽抗。常州城破后，他们还组织团练武装，继续与太平军为敌。曾国藩听后十分高兴，对这些士绅推祟备至，上书朝廷，保举周腾虎、刘翰清、赵烈文、方俊谟、华蘅芳、徐寿六人，请求朝廷令各地督抚将他们咨遣来营，收入幕府加以"造就"，以为他日之用。他手下的许多幕僚和将领，都是因为誓与太平军为敌，被曾国藩视为"血性男儿"而收为部下的。幕僚何拭和后来成为淮军将领的潘鼎新都属于这种情况。
"忠义血性"是曾国藩选人、用人、治军、治政的一条重要原则，也是他借以团结一批封建文人、打败太平天国的精神力量。尽管曾国藩的"忠义血性"有其特定的内涵，但它揭示了政治信仰对于人的重要性，因而对于人才的选拔来说，也具有普遍的启发意义：只有立场坚定，不为任何利益所动，不为任何困难所吓倒，才能成就一番大事业。
在"忠义血性"的驱使下，曾国藩的湘军确实表现了它异于此前任何一支军队的凶悍。《中兴将帅别传》说曾国藩"有百折不挠之志"，胡林冀"虽然一败再败，但斗志更加旺盛"，江忠源"每当作战的时候都是亲自上阵"，罗泽南和他的弟子们"以镇压太平天国为己任"，"忠义愤发，虽败犹荣"。这些平时手无缚鸡之力的书生，竟然表现出如此的凶悍，这与所谓"忠义血性"的激励是有很大关系的。
曾国藩强调"廉明为用"。对于"廉"、"明"二字，他解释说："弁勇之于本营将领，他事尚不深求，惟银钱之洁否，保举之当否，则众目眈眈，以此相伺，众口喷喷，以此相讥。惟自处于廉，公私出入款项，使阖营共见共闻，清洁之行，已早有以服弁勇之心，而小款小赏，卫常常从宽，使在下者恒得沾润膏泽，则惠足使人矣。'明'之一字，第一在临阵之际，看明某弁系冲锋陷阵，某弁系随后助势，某弁回力合堵，某弁见危先避。一一看明，而又证之以平日办事之勤惰虚实，逐细考核，久之，虽一勇一夫之长短贤否，皆有以识其大略，则渐几于明矣。""廉"，对于军队来说是极为敏感的问题。绿营将帅克扣军饷，冒领缺额以自肥的现象，早已是公开的腐败行径。这深为士兵所不满，严重影响了部队的战斗力。那么，曾国藩在新组建的军队上，要做到与众不同，就必须在选择将领时在"廉"的问题上高度重视，因为它直接关系到湘军的战斗力。
曾国藩反复强调将领要具备"廉"、"明"的品质，这对于改善官、兵关系，提高战斗力，有着极为重要的作用。
选取将领，专取"简默朴实"之人。曾国藩对于绿营军官气深重，投机取巧，迎合钻营的腐败风气有着极为深刻的认识，他深感积习难改。"国家养绿营兵五十余万，两百年来所费何可胜计。今大难之起，无一兵足供一省之用，实以官气太重，漓朴散淳，真意荡然"，曾国藩从内心里慨叹：即使"岳王复生，或可换屠兵之筋骨；孔子复生，难剧变营伍之习气"。为了从根本上解决这个问题，曾国藩规定一方面湘军不任用入营已久的绿营兵和守备以上官员：另一方面，他强调挑选将领要侧重"纯朴"。所谓"纯朴"是指脚踏实地，无官气，不浮夸虚饰。
曾国藩认为："取人之式以有操守而无官气，多条理而少大言为要。办事之法以'五到'为要。五到者，身到、心到、眼到、手到、口到也。身到者，如做吏则亲验命盗案，案巡乡里，治军则亲巡营垒，亲探贼地是也：心到者，凡事苦心剖析，大条理、小条理、始条理、终条理，理其绪而分之，又比其类而含之也：眼到者，着意看人，认真看公牍也：手到者，于人之长短，事之关键，随笔写记，以备遗忘也：口到者，使人之事，既有公文，又苦口叮嘱也。"曾国藩经过遴选，将大量"纯朴"之人委以重任，这对于提高湘军战斗力和耐力无疑是有益的。
"智略才识"是曾国藩选将的又一标准。曾国藩认为"大抵拣选将才，必求智略深远之人。"决不能选用拨冗者。他指出："其拨冗者，虽至亲密友，不宜久留，恐贤者不愿共事一方也。"曾国藩力求从书生中选拔人才。借助于他们的知书达理，努力克服绿营将领缺乏韬略的弊病。
他还要求湘军将领还应具备"坚忍耐劳"的品格。"坚忍"就是打仗时能冲锋陷阵，身先士卒。曾国藩虽为一介儒生，对于治军最初没有多少军事经验，但他也清楚，行军作战非常艰辛，只有"立坚忍不拔之志，卒能练成劲旅……数年坎坷艰辛，当成败绝续之处，持孤注以争命。当危疑震撼之际，每百折而不回"。他提倡在艰苦环境中保持矢志不移的勇气，只有这样，才能使湘军从上到下都有着一股克服困难的决心。"耐劳"是指能耐受辛苦。曾国藩认为，"拣选将才，必求能耐劳苦"之人。"身体赢弱者过劳则病：精神乏短者，久用则散。"务求具有过人的精力，只有这样才能身先士卒。
曾国藩在其一整套的选将标准中，一反中国古代兵家论将、选将的方法，而将"忠义血性"，意即对封建政权的忠心放在了第一位。为此，他不限出身，大量地提拔书生为将。