曾国藩认为，用兵当求稳慎，不可过急。在湘军占领金陵之前，曾国藩多次给做前线总指挥的弟弟曾国荃去信说"望弟不贪功之速成，但求事之稳适。""专在'稳慎'二字上用心。""务望老弟不求奇功，但求稳着。至嘱！至嘱！"从这些去信中，我们可以看到，曾国藩在用兵上是一直都贯彻着"稳慎"这一战略思想的。
曾国藩反对浪战，反对不知敌我、不知深浅的轻浮举措。他说"未经战阵之勇，每好言战。带兵者亦然。若稍有阅历，但觉我军处处瑕隙，无一可恃，不轻言战矣。"不轻言战，即不打无准备之仗。他称赞李续宾，说他"用兵得一'暇'字诀，矗不特平日从容整理，即使临阵，也回翔审慎，定静安虑。"又说"迪安善战，其得诀在'不轻进，不轻退'六字。"曾国荃统兵在吉安前线时，他叮咛说"凡与贼相持日久，最戒浪战。兵勇以浪战而玩，玩则疲；贼匪以浪战而猾，猾则巧。
以我之疲敌贼之巧，终不免有受害之一日。"曾国荃在金陵前线时，他又嘱咐说："总以不出壕浪战，五字为主。"曾国藩所说的"浪战"，指胜负不分情况下的战争。即或有小胜，或仅小挫，浪战都带来严重恶果，士卒不但因浪战而疲困，且因浪战而对战事玩忽。
与其如此，不如坚而守之。弁勇身心强健，斗志昂扬，一战可胜。这就涉及战争中求胜的快与慢的问题。不浪战，或坚守不战，似乎胜之甚慢，实际上，养足精力，看准时机，战而必胜，虽慢实快。否则，欲速则不达。曾国藩这个于稳慎中求进取的战略，可说是他战略思想的核心。
曾国藩对待战争中的快慢问题，主张慢中求快；对待战争中的战守问题，主张先守后战：对待战争中的静动问题，主张以静制动：对待战争中的主客问题，主张以主待客，这些都是以"稳慎"二字为出发点来立论的。
曾国藩提出了"以静制动"的原则。他说："守城尤贵于静，务深思深虑。"他评述双方将领的特点道："林启容守九江，黄文金守湖口，乃以悄寂无声为贵。江岷樵守江西省城，亦禁止击柝列矩，己无声而后可听人之声，己无形而后可伺人形。"曾国荃围攻安庆时，曾国藩反复开导他"镇以图之"，"总作一坚守不战之计"，"不分心攻城，专主坚守后濠"。为什么要如此呢7他的理由是，"贼以积劳之后远来攻扑，我军若专守一'静'字法，可期万稳"。故围城者必须"神不外散，力不歧分"。他甚至认为，在挂车河一带打援的多隆阿部也应做"坚守之计，任贼诱敌搦战，总不出队与之交仗，待其晒过数日之后，相机打之"。因为援军"军行人违，气太锐，其中必有不整不齐之处，只有一'静'字可以胜它"。
曾国藩还提出了"以主待客"的原则。他说"兵不得已而用之，常存不敢为先之心，须人打第一下，我打第二下也。"这里所说的"打第一下打第二下"，是指具体战役战斗中，谁先动手，何时动手的问题，即战役战斗何者为主、何者为客的问题。他说"古之用兵者，于'主客'二字精审也。"何谓主客，曾国藩罗列道："守城者为主，攻者为客；守营垒者为主，攻者为客：
中途相遇，先至战地者为主，后至者为客：两军相持，先呐喊放枪者为客，后呐喊放枪者为主：两人持矛相格斗，先动手戳第一下者为客，后动手即格开而即戮者为主。"如何处理主与客7他说："凡出队有宜速者、宜迟者。宜速者，我去寻贼，先发制人者也；宜迟者，贼来寻我，以主待客者也。主气常静，客气常动。客气先盛而后衰，主气先微而后壮。故善用兵者，最喜做主，不喜做客。"他评论湘军将领说："近日诸名将，多礼堂好先去寻贼，李希庵好贼来寻我。休、祁、黟诸军但知先发制人一层，不知以主待客一层。"以主待客，既可以逸待劳，养精以应敌，又可静以审势，乘机以破敌。所以，曾国藩认为，以主待客是取胜最稳健的方略。"凡扑人之墙，扑人之濠，扑者客也，应者主也。我若越濠而应之，则是反客为主，所谓至于人者也。我不越濠，则我常为主，这就是所说的致人而不被人致。"曾国藩反对速战速决。尹杏农曾两次写信给正在"剿捻"前线的曾国藩，借用责周亚夫委弃梁孝王的故事，力陈"兵贵神速"之义。曾国藩在回信中盛赞周亚夫这种深沟高垒、后发制人的战术，并说"国藩久处兵间，虽薄立功绩，而自问所办，皆极拙极钝之事，与'神速'二字几乎相背，即于古人论兵咸法，亦于千百中而无什一之合私心。"为什么他做"极拙极钝之事"？
因为他认为，"兵，犹如火，易于见过，难于见功。"与其因求神速而立即风过，不如但求稳慎而渐缓见功。曾国藩赞曾国荃说的两句话为"良为至论"："稳扎稳打，机动则发。"然后马上补充说："然'机'字殊不易审，'稳'宇尤不易到。"故须极力追求，处处用心。
曾国藩还提出了"虚虚实实"的原则。他说："兵法最忌形见势绌四字，常以隐隐约约，虚虚实实，使贼不能尽窥我之底蕴。若人数单薄，尤宜如此。
若常扎一处，人力太单，日久则形见矣：我之形既尽被贼党觑破，则势绌矣，此大忌也。"有一年，湘勇一位统领张连兰所部三百人驻扎在牛角岭，前后左右没有增援部队，曾国藩听说后立即写信加以制止，认为这样做太呆板了，正犯了"形见势绌"的毛病，结果五旗还是失守，然而他们没有吸取教训，又把第三旗123驻扎在这里，曾国藩写信告诉他们，这就更呆板了。
他说，用兵当深思熟虑，不能驻扎，就应退守，然后，军队合到一起，等敌人来时，就联合起来与之决战，只要有一次得胜，锐气就会振作起来。
大凡敌我交战，胜负常在须臾之间，即使救兵在八里之外，也不能援救；假使是雨雪泥泞天气，即使在四里之外，也不能援救。再加上将士精神心血，也是有一定的限度的，假若时时刻刻兢兢业业，夜夜提防，不过十天，就会疲劳不堪。疲劳之师会产生暮气，肯定没有战斗力。曾国藩所担心的一是怕孤军无援，二是怕劳师无力。
曾国藩对张连兰说："必须变动不测，时进时退，时虚时实，时示怯弱，时示强壮，有神龙矫变之状，老湘营昔日之妙处，全在于此。"为了避免"形见势绌"，就要采取"变化不测"的方针。曾国藩曾指出曾国荃"行军太缺少变化"，他说："世事变化反复，往往出乎意想之外。所谓道高一尺，魔高一丈，不饱历事故，焉知局中之艰难哉！余之拙见，总宜有呆兵，有活兵，有重兵，有轻兵，缺一不可。"特别"宜多用活兵，少用呆兵，多用重兵，少用轻兵"。
曾国藩正是通过"虚虚实实"的战略战术，才取得对太平军的胜利的，因为湘军在与太平天国军队交战中始终处于弱势，鼎盛期也不过三十万人，如果不依靠战略战术，想要取得胜利是根本无法想象的。