曾国藩认为，大凡人在初创崛起时，不可无勇，不可求平、求隐，而在成功得势的时候必得求淡、求平、求退。尤其是后者，更值得人去重视。
曾国藩兄弟在攻克金陵以后，曾氏兄弟满门封侯。大功告成之日，本该是静思谦退，保泰持盈的时候，而这时，偏偏有些人在势盛之时，头脑发热，让欲望的火焰障住了双眼，总想再越雷池一步。当时风行一时的"劝进"浪潮，着实给曾国藩出了一道难题。
当然，出现这种情况也是有一定原因的。原来，咸丰皇帝临死遗言，"克复金陵者王"。可是，曾国藩攻克金陵，平定太平军以后，仅仅给了个一等侯。
曾国藩女儿曾纪芬曾言，家乡一闻此讯，多说侯爵"太细"。"太细"即太小之意。
不满之辞，已露言表。此时，清廷也下诏令，要曾国藩和各级将领，从速办理军费报销。打了十多年烂仗，花了许多老百姓的钱，却要办理军费报销，这不是十二道金牌是什么？
曾国藩的一位幕府记录了一则南京城攻破后的湘军秘闻：当曾国藩在南京破城，太平天国覆亡，进入残破不堪的石头城后，全城余烬未息，颓垣败瓦，满目荒凉，惨不忍睹。有一天晚上，大约十一点钟，曾国藩亲审李秀成后，进入卧室小休，湘军的高级将领约有三十余人忽然集至大厅，请见大帅，中军向曾国藩报告，曾国藩即问："九帅(曾国藩的九弟曾国荃)有没有来？"中军复以未见九帅，曾国藩即传令召曾国荃。曾国荃是攻破南京的主将，这天刚好生病，可是主帅召唤，也只好抱病来见。曾国藩听见曾国荃已到，才整装步入大厅，众将肃立，曾国藩态度很严肃，令大家就座，也不问众将来意。
众将见主帅表情如此，也不敢出声。如此相对片刻，曾国藩乃命巡弁取纸笔，巡弁进以簿书纸，曾国藩命换大红硾笺，就案挥笔，写了一副对联，掷笔起，一语不发，从容退入后室。众将莫之所措，屏息良久，曾国荃乃趋至书案前，见曾国藩写了十四个大宇，分为两行上下联，联说："倚天照海花无数，流水高山心自知！"曾国荃读联语时，起初好像很激动，接着有点凛然，最后则是惶然。众将围在曾国荃之后，观读联语，有点头的、有摇头的、有叹气的、有热泪盈眶的，各式各样表情不一。曾国荃于是用黯然的声调对大家宣布说："大家不要再讲什么了，这件事今后千万不可再提，有任何枝节，我曾九一人担当好了。"这一段笔记显示南京城破后的湘军确有过拥立曾国藩做皇帝的一幕，可是在专制王朝，这种非常之举是成则为王，败则诛九族的，所以在笔记上看不见"拥立"字样，而将领们也不敢说出口。曾国藩明知众将的来意，也不说破，只用十四字联语作答，相互之间，都不点破。
曾国荃和湘军攻灭太平天国，再造清朝，立下了盖世大功，以当时湘军士气之盛，战功之伟，如果拥立曾国藩，是用不着费气力的；而曾国藩以十四宇联语，便把他们的打算消弭于无形。
其实，早在安庆战役后，曾国藩部将即有劝进之说，而胡林翼、左宗棠都属于劝进派。劝进最力的如王闿运、郭嵩焘、李次清等。在这方面，留下了各种各样的故事和传说。
当安庆攻克后，湘军将领欲以盛筵相贺，曾国藩不许，只准各贺一联，李次清第一个撰成，有"王侯无种，帝王有真"句，曾国藩见到立即撕毁，并斥责了李次清。曾国藩死后，李曾哭以诗有"雷霆与雨露，一例是春风"句。
李联被斥，其他将领所拟也没有一联符曾意，其后张裕钊来安庆，以一联呈曾，联说："天子预开麟阁待，相公新破蔡州还。"曾国藩一见此联，击节赞赏，即命传示诸将佐。有人认为"麟"字对"蔡"字为不工整，曾国藩勃然日："你们只知拉我上草窠树，(是句湖南土话，湘人俗称荆棘为草案树)
以取功名，图富贵，而不读书求实干。以麟对蔡，以灵对灵，还要如何工整？"盖蔡者为大龟，与麟同属四灵，对仗当然工整。
至于王闺运的劝进更是大家所熟知的，其事也载于《投笔漫谈》。据说王谒曾，说个不停，其意也是"彼可取而代之"的意思；曾国藩正襟危坐，以食指蘸杯中茶汁，在几上有所点画，不多时，曾起立更衣，王闿运站起来窃视几上曾写的什么，只见依稀是一个"妄"宇。
后来王不得意于曾幕，有"我惭携短剑，只为看山来"句。王在衡阳及成都讲学时，则对学生大骂："曾大(指曾国藩)不受抬举。"王晚年撰写挽联有：
"纵横计不受，空留高咏满江山"句，不无耿耿。
还有传说，曾国藩寿诞，胡林翼曾送曾国藩一联，联说："用霹雳手段，显菩萨心肠！"胡亲送此联给曾，曾对胡联大为赞赏，有"东南半壁无主，我公岂有意乎？"字样。
悄悄将其撕成粉碎。
左宗棠也曾有一用鹤顶格题神鼎山联之轻重，似可问焉！"胡告别后遗一小条在几上，赫然曾国藩见到这一字条，惶恐无言，说："神所凭依，将在德矣；鼎左宗棠写好这一联稿专差送给胡林翼，请转曾国藩，胡林翼读到"似可问焉"四个字，心中明白，乃一宇不易，加封转曾。曾阅后乃将下联的"似"字改为"未"宇，原封送还胡。胡见到曾的修改，乃在笺末大批八个字日："一似一未，我何词费！"曾国藩改了左宗棠的下联一个字，其含意就完全变了，因为"鼎之轻重，未可问焉"宜胡林翼"我何词费"的叹气。一问一答，一取一拒。
曾国藩门生彭玉麟，在他署理安徽巡抚的时候力克安庆，遣人往迎曾国藩东下。曾国藩所乘的坐船犹未登岸，船上众人眼见彭玉麟的一名心腹差牟，送一封封口严密的信上船来，曾国藩把信拿到后舱去看。但见信上并无上下称谓，只有彭玉麟亲笔所写的十二个字，文说："东南半壁无主，老师岂有意乎？"这时候后舱里只有曾国藩的亲信内巡抚官倪人垲，他也看到了这"大逆不道"的十二个字，又亲眼目睹曾国藩面色立变，急得慌不择言地说："不成话，不成话！学琴(彭玉麟的字)他还如此试我。可恶可恶！"接着，便将信纸揉成一团，咽到肚里。
从以上的各个故事和"传说"中，我们知道，在曾国藩的心目之中，决无"华夏之防"的种族观念，他所有的只是"地维所赖以立，天柱所赖以尊"的"君，天地"的国家思想，他一味"效劳朝廷，忠君报清"，不过是为了争取皇帝赐给他高官厚爵、地位和利益而已。曾国藩认为，作为臣子，应该超然物外，拒窥神器，不应该存非分之想，这是由其所受的教育决定的。当然，我们也并不能简单地把他的这种想法评价为正确的或是错误的。
第八章适时退让，留得英名有时候，获得成功并不是一件难事，能够及时从成功的光环中退出来，保全自己才是一件难事。古往今采，"走狗烹"的例子不计其数，曾国藩却是一个例外。曾国藩能够看淡功名、知足常乐，能够及时地从危险中抽身而出，这不能不说是一种大智慧。他在大是大非面前，能够保持足够的冷静，不追求一些华而不实的东西，能够做到在各个方面都戒傲自律，明哲保身，这大概就是他为官绝学中的最高秘籍吧！