1840年鸦片战争后的百年内，中国多次遭受西方列强的侵略、掠夺和破坏，沦为半封建半殖民地社会。但是荷兰经济史专家麦迪逊在《世界经济二百年回顾》一书中统计，1820年中国国内生产总值(GDP)占世界GDP的28.7%，大大高于英国GDP所占5.2%和日本GDP所占3.1%的份额；据美国史学家保罗·肯尼迪在《大国的兴衰》一书中提供的数字，1830年中国制造业产量占世界制造业生产量的29.8%，略低于整个欧洲所占的34.2%，但大大高于英国和日本分别所占9.5%和2.8%的份额。
此后中国的衰败史告诫我们，中国要振兴，中国要强大一直激励着华夏子孙自强不息，奋勇直追，跻身世界发达国家。
中国现代化战略研究课题组指出，2002年中国综合经济现代化指数在世界108个国家中排在第69位。如果把人均GDP和经济结构的综合年代差理解为中国经济现代化水平与其他国家的年代差距，那么，2002年，中国经济现代化水平相当于1858年的英国、1892年的美国、1957年的日本和1976年的韩国经济现代化水平。课题组负责人何传启说：“我们的结论，是在对世界300年的历史进行科学分析的基础上得出的。我们必须面对现实，客观评价中国的经济现代化水平，在外界异乎寻常的赞誉面前保持清醒的头脑。”中国仍然属于经济欠发达国家。
专家们研究发现，从1980年到2000年，在世界106个国家中，大约88%的发达国家仍是发达国家，约95%的欠发达国家仍是欠发达国家。中国现代化战略研究课题组研究认为，在21世纪头20年内，约90%的发达国家仍将是发达国家，约90%的欠发达国家仍将是欠发达国家。到2050年前后中国要达到世界中等发达国家水平，也不是轻易能够实现的，中国经济现代化至少将面临经济质量、经济结构和国际经济竞争力三大瓶颈，其中“重中之重”的是提升经济效益和核心竞争力。
其实中国目前的差距宏观上可能不太好理解，我们从一些细节可以看出存在的差距和不足。
中国人口众多，是人力资源大国，但不是人才强国。2003年一次公民科学素质调查表明，中国达到公民科学素质标准的人口比例不到2%，而美国在两年前已达17%。据近期一项同日本、美国、欧盟15国及地区的比较调查，中国公众对“科学知识”、“科学方法”的了解程度均为倒数第一，主要原因是普及教育不够。到2003年，中国15岁及以上人口中受过高等教育的人口比例为4.6%，而世界平均水平为12.6%，发展中国家平均为6.5%，发达国家平均为28.1%，转型国家为13.9%，我国比发达国家滞后约50年。
中国的环境问题目前很严重，环境保护的意识可以说是全世界最糟糕的。我们几乎没有环境保护方面的教育，至今连个垃圾分类都做不到。这方面日本、欧洲都有许多经验值得借鉴。我记得，我的法国房东家专门准备了一个收集雨水的装置，将雨水积在一个大桶里用来浇花。后来我发现许多欧洲的家庭都有类似的装置。一位中国人在德国被朋友请吃饭时，德国人在吃完后竟把牙签放在手帕上包了起来，放入公文包里面的夹层中。对于国人的疑问，他回答道：“据我所知，这家餐店暂时还没有专门粉碎牙签之类物品的机器。牙签的一端像针尖一样锐利，当我们剔完牙齿后，就放到盘碟中，服务生可能就会扔到垃圾袋里，这样就很有可能把垃圾袋戳出个小窟窿，里面的脏东西就会溢漏出来，这样就会弄脏环境；还有一种可能，就是牙签被裹在残菜中，一旦被饿极了的狗呀猫呀动物吃了，很可能被卡住喉咙，那就不道德了；另外还有一种可能，如果清洁人员的手忽然碰上了它，很有可能被刺破皮肤流血，不及时进行处理，那就很有可能会感染上细菌……”
一根小小的牙签，在这位固执的德意志先生眼里，竟然被“小题大做”成这样。后来我知道了，在很多德国家庭，都有一种自己动手制作的家用小机器，专门用来粉碎木质、竹质之类的废弃物。
4年一次的体育盛会奥运会实际上是一个业余选手的比赛。虽然晚节不保后来部分项目允许职业选手参加，但是至今依然以业余选手为主。但许多中国人对此限制有所不知，是因为中国派出去的选手都是职业的。
2001年圣诞节，张惠妹到硅谷开演唱会，演出时请了SANJOSE(硅谷的英文城市名)市市长，演出快结束时，张惠妹请市长上台，台上还有很多观众，市长很自然地就和观众一起跟随张惠妹的歌声又唱又跳。那首歌结束，市长站在观众的队伍里，不声不响地和观众一起排队走下台。这种情形要在中国，多是市长在台上被介绍恭维一番，事后再讲几句，然后在众人掌声和目光下光荣走下台……
在新加坡几乎看不到要饭的，人人有房，安居乐业。据说马来人（当地人）从小学一直到大学享受免费教育。街上没有什么警察，一旦有一个治安案件，将在一段时间内，成为全国瞩目的焦点。前一段时间，一个中国陪读妈妈的女儿失踪。电台和报纸经常是头版头条，而且街上很多寻人启事。后来，发现小女孩遇害，几万人专程去悼念。我们想想，那仅仅是一个外国人的孩子啊？她的母亲也就是在菜市场帮忙的一个普普通通的中国福建妇女，可是竟然能够引起如此的重视！
中国现代化战略研究课题组组长何传启说，中国经济现代化曾经错失三次历史性机遇，第一次是1793年错失第一次工业革命扩张的机遇；第二次是1842年至1860年错失第二次工业革命起步的机遇；特别是不该错失第三次机遇，从20世纪50年代中期到70年代中期，是世界经济高速增长的“黄金时期”，是第三次工业革命技术转移时期。这次机遇的错失，使中国与日本的经济差距明显拉大。当前我们要紧紧抓住和用好主要战略机遇期，实现综合现代化和中华民族的伟大复兴。