除了皇帝之外，中国历朝历代都会有些风云人物，其影响力不亚于最高统治者，他们距离皇帝的宝座很近。帝王将相间进行着各种各样的博弈，他可以敬重你，起用你，你可以感他的恩，体他的情；他可以剥削你，抄你的家，你可以造他的反，夺他的天下。无论如何，手握大权，同最高者博弈，总是一方得利，一方受损。
权相之中，有奸相，有良相，有贪相，有明相，有的心系社稷，有的玩弄权术，有的风度不凡，有的世俗狡诈，有的战战兢兢全身终老，有的凄凄惨惨悲哀离世。他们被帝王操纵，却也操纵着帝王，被皇权玩弄，却也愚弄着皇权。他们与帝王相差的虽然只有一个台阶，但风波一起，往往自身难保。
权臣是如何进化的呢？
在国家相对清平的时代，底层人物或者望族都有机会依靠才能、政绩和谋略，一步步进入国家中枢，并在这个过程中扶植和建立属于自己的势力集团，最终形成足以控制政权的强大力量，成为权臣。伊尹、诸葛亮、司马光、张居正等人便是如此，不过，他们的野心或雄心仅限于王朝内部，未存僭越皇权之心，对王朝又多有建树，因此史册上对他们的评价大多是正面的。
在国家相对混乱的时代，尤其是对外长期战争和内部阶级矛盾激化的背景下，皇室不得不依靠拥有维持王朝所必需的武力的武官集团。这些武官中的杰出者自然就得以进入权力核心，担当起许多“征伐”以外的国家政治事务。郭子仪、桓温、曾国藩等人便是代表。这种权臣的特点是他们拥有足以颠覆或者动摇当时政权的武力，而是否将之付诸实施仅在于个人的意愿和胆量。这些马背上的权臣的兴起是由于皇室平息叛乱的迫切需要，然而，一旦变乱平息，这些权臣手中的兵权便成为新皇帝的心腹大患。“飞鸟尽，良弓藏”的悲剧是历朝历代演不完的经典剧目。另一方面，权臣重新洗牌，改换门庭也时有发生，这样臣便不是臣，而一举翻身成为新的君主。
此外，宠臣或外戚也会衍生出权臣，比如严嵩、和珅等。他们依附于最高统治者，借皇帝的恩宠与君臣之间微妙的矛盾而步入权力中心。对他们来说，财富、名利是最重要的，政治理念与抱负可有可无，只要讨了主子的欢心，银子便会滚滚而来。
对于权臣来说，朝堂的叱咤风云是曾经的辉煌，而最终的归宿才是他们最为关心的，尤其是控权晚期。帝王的逻辑永远是为自己思考，臣子只要达到“功高震主、才大压主、权大欺主、富可敌主”四者中的任何一条，若不急流勇退，必然不得善终，因为皇帝此时除了帝位已经没有任何东西可以作为封赏了。
权臣悲：未存不臣之心，却难逃杀身之祸。
皇帝笑：小样儿，我不如你，我就杀了你。
苏秦与张仪：合纵连横的同门博弈
战国时代，纷纷扰扰，异彩纷呈，国与国的关系微妙，时紧时松，七个国家在一个大棋盘上占据着位置，各有所图。西边的秦国狼子野心，要吞食东边六国，只不过火候未到，有所顾忌，欲联合小国逐个击破；东边六国，数齐最强，它们都害怕强秦的攻占，彼此之间又因为一堆鸡毛蒜皮的事始终不肯站在同一阵线，谁都对捆绑在一起心存芥蒂。
这也是一个人才辈出的时代，光鬼谷子（姓王名诩）一门就显赫得很。庞涓、孙膑、张仪、苏秦四大门生堪称当时谋坛的“四大天王”，在鬼谷子的精心调教下，先后出道，干出了一番了不起的事业。在众多星级人物中，数苏秦最耀眼，他几乎成了战国的代名词。像他这样掌控七国十几年的人物，恐怕只能出在战国；一人身兼六相的奇事也只能出在战国；为了保证自己策略的实施而去壮大敌人的思路更是只能出在战国。他执掌六国相印，是名副其实的国际政府最高首脑。他过问各国事务，整合多国力量，六国领导人对他的意见想法洗耳恭听，比起当今的联合国秘书长更有实权。后世人给了他纵约长、纵横家、外交家、说客、谋士等一大堆称呼，对他的口舌功夫佩服得五体投地。
苏秦握住了六个国家的大印，一呼百应，强秦虽蠢蠢欲动，却不敢随意出手，不得不投鼠忌器地忍了二十年。如今，翻开战国史书，当年苏秦周游六国，滔滔不绝、口若悬河的风采，威风凛凛、叱咤风云的气度跃然纸上。
第一次出山的苏秦带着他的“连横”论调在秦惠王面前碰壁而归，回家后在家人的挖苦与白眼中，一盏油灯、一本《阴符》伴着苏秦度过了那段艰难的日子。连横不成的他重新审视时局，构建另一套方案——合纵。当他再次出山时，选中的突破口是广纳贤士，力求摆脱国家困境的燕昭王。
苏秦的新理论和莲花舌使燕王折服，燕王资助他一切费用，带着他的合纵理论前去游说赵，一起联合起来抗击秦国。苏秦总算扬眉吐气了，他威风凛凛地周游列国，说得韩、魏、楚、齐各路诸侯频频点头，言听计从，于是六国达成联合的盟约，相会于洹水之上，正式为共同的理想签约。苏秦被推举为纵约长，佩六国相印。秦知道这个消息后大吃一惊。此后十五年，秦兵不敢图谋向函谷关内进攻。苏秦在中原地图上玩起排列组合，如鱼得水，像一个神奇的魔术师在不经意间拆分世界，重整力量，演绎着一场场智能的盛宴。
虽然苏秦周旋于六国之间，不过因为最初的知遇者是燕昭王，所以燕国的利益便成为苏秦策略的利益核心，而对燕国一直虎视眈眈的齐国，也是强秦最大的竞争对手，便成为苏秦的利用工具。
苏秦仿佛燕国投放在齐国的慢性毒药，药效持久，慢慢地削蚀着齐国的国力。他劝齐王对内大兴土木，纵情享乐，对外则大肆发动战争，广树仇敌。加上劝齐王先采取军事行动，以打击、遏制秦势力的发展，使齐的力量进一步被消耗。
苏秦的活动可以划分为两个部分，合纵抗秦和削弱齐国。合纵把六国命运绑到一起，秦国不敢大动干戈，最大的威胁暂时没有太大的举动，六国的生存环境就少了几分紧张感。这样，苏秦就可以放开手脚穿梭在六国，制造各种陷阱，让齐国一步步掉进去。
谈合纵就少不得谈连横，说苏秦便不能不说张仪。张仪，苏秦的师弟，同样也有着出色的口才和经世治国的韬略，只不过和苏秦相比，还是略逊一筹。
苏秦在六国联盟呼风唤雨的时候，张仪还处于迷茫之中。有一天，他跑到楚相国家去做客，刚好相国家丢了贵重的白璧，相国的手下见张仪贼头贼脑地四处张望，便怀疑是他干的，他们把他捆起来打了个半死。他迷迷糊糊听见自己的老婆在旁边放声大哭，便忍痛问老婆自己的舌头打坏没有，当他老婆告诉他舌头尚完好无缺时，他高兴地安慰老婆说：“好，只要舌头还在，那就不怕了，日后，我定会有出头之日的。”
师兄苏秦发迹了，张仪前来投奔，苏秦听说张仪来了非常高兴，他的计划里正缺少一个人，而这个理想的人选正是张仪。苏秦认为由自己牵头联合起来的联盟不够稳固，各国都在打自己的小算盘，没有真心合力办事。强秦是他们联合的动力，要是秦国不那么嚣张了，六国之间肯定要发生内讧。只有保持危机常在，合纵术才有用武之地，否则自己一手导演的好戏只会半路拆台，他的六国相印就成了中看不中用的小饰品。
苏秦计上心头。他摆了一张苦瓜脸，冷淡地接待了张仪，毫无同门之情。到了吃饭的时候，苏秦在殿堂上大宴宾客，却安排张仪单独在一个角落吃。苏秦的宴席上是美味佳肴，还有歌舞助兴，而张仪的桌上冷冷清清，几道小菜唱着独角戏。张仪没有放弃，吃完饭，他向苏秦说明来意，苏秦却不耐烦地一口回绝了他，只告诉他一个希望与失望兼备的词——等待。
张仪见苏秦不顾过去的交情，如此对待自己，心里难受极了，恨透了苏秦，于是决心和苏秦对着干。他发誓要为秦国出谋划策，破掉苏秦的合纵战略。事实上，张仪也只有跑到秦国去另谋发展，因为其他六国都在苏秦的掌握之中。然而此时的张仪囊中羞涩，去秦国连路费都没有。这时，刚好就有个富人想资助张仪。他先是安慰张仪，百般鼓励，再抨击苏秦，最后拿出银两并亲自陪同他前往秦国。其实，这还是苏秦的安排。
张仪见到秦王后，引经据典，一语点出当时列国之间利害冲突的要害所在，批评了秦国的内政外交，最后掏出了破除六国合纵战略的连横策略。张仪的出现给秦王带来了希望，其实秦王也有连横的意思，但苦于无能干的知音。如今张仪的一席话把他解救出来，不久秦王拜张仪为相。
实际上，苏秦正需要像张仪这样的人到秦国去，但是他为什么不告诉张仪要与他合作唱对台戏？因为他知道，必须要激起张仪的怨恨之气，硬是要他立志做破坏的计划，两人才有戏唱。所以后来张仪连横的计划成功了，苏秦派去挑拨张仪到秦国去当“卧底”的人，这时才把真相说出来。张仪不由感慨万分：师兄毕竟是师兄啊，任我腾挪变化，也没能跳出师兄的手掌心。于是，他发下誓愿：只要苏秦还在一天，秦国就一天不出兵，为了师兄，也为了自己。
每一个历史人物都是定格在特殊的时代和空间交错的点上的，观念、制度和价值取向多少都浸染了他们。当后人再去思考的时候，还原那个时代的背景，他们的原貌将会更加丰满、真实。战国，一个阴谋阳谋满天飞的时期，终归是谋略的天堂；苏秦，一个对形势轻车熟路的说客，驾驭得了时局，却摆脱不了纷乱无章的时代特征。由平头百姓到六国丞相，为燕国机关算尽，最后在齐国遇刺身亡，为他报仇雪恨的是自己一心迫害的齐国君主，而在燕国人心中却似乎没有留下什么痕迹。
苏秦与张仪的默契在于，他们知道这个时代各国需要的是什么，他们也清楚，有时候，对手的存在不会使你灭亡，反而是你生存的必需。如果细看两人的历史面孔，你会发现，剑拔弩张的怒颜相向不过是出色的演技，一黑一白，一正一反，唱的就是出双簧戏。